* * *

Одри не стала натягивать на себя платье, хотя долго раздумывала, что надеть. Платье, вроде как, предполагает свидание, а свидание не планировалось. Так что… просто обычный, рабочий дресс-код и бессменный синий пиджак. Нэд же сам сказал, что это не свидание? Значит и относиться к этому нужно просто как к встрече. Просто встреча. Да.

Хотя она все равно, раз за разом поглядывала на себя в зеркало и думала, не слишком ли заметны синяки под глазами, не слишком ли недовольный у нее вид, хотя, с каждым разом, он делался все злее и недовольнее — нервозность повышалась.

— Готова? — Начальник бесшумно вышел из кабинета, чем до ужаса напугал секретаршу.

— Да, порядок. Куда поедем? — Она пыталась выглядеть нейтрально, но получалось довольно наигранно и неловко.

— Здесь недалеко есть симпатичный ресторанчик. Ты же доверяешь моему вкусу? — Спокойное лицо вновь искажала едва заметная ухмылка. Красивый начальник чуть щурился, чуть прикрывал глаза от летнего солнца. Бликовали стекла его прямоугольных очков.

— Да, вполне. — Девушка неловко отвела взгляд и пожала плечами.

Мужчина протянул ей руку, та оперлась на нее, и медленно встала из-за стола. На лице все еще читалась странная неловкость, и даже стыд за сложившуюся ситуацию. Все-таки никогда никем не поощрялись служебные романы, а ею уж тем более. И, хотя это еще не было похоже на роман, явную… совсем не дружескую подоплеку рассмотреть было легко. Воздух рядом с шефом, буквально, искрил. Он был очень доволен тем, что вытащил секретаршу из скорлупы своих предубеждений. Даже как-то… слишком доволен.

— Рад, что мне довелось работать именно с тобой. — Нэд вновь слегка ухмыльнулся, склонив голову в сторону. — Я доволен, что взял на работу тебя. Ты красивая, умная. Талантливая. С предыдущими девушками у меня как-то не складывались отношения, возможно, они сочли меня слишком жестким.

— Жестким? — Одри недоуменно подняла брови. — Вы очень уважительный, вежливый, вы… даже подвозите меня домой. — Щеки заливались краской. Она сама не понимала, зачем вдруг взялась хвалить начальника, ведь тот просто делился опытом. — В общем, мистер Ротман, вы… с вами комфортно работать. Правда.

— Приятно слышать. — Он вновь кивнул. — Я бы обратил на тебя внимание, если бы мы случайно пересеклись на улице. Может даже предложил бы кофе. — Улыбка становилась все шире. Едва слышно пискнул лифт.

На этот раз, сидя в машине, она не сказала ему ни слово, но и он особо ничего не комментировал, лишь поглядывал на свою спутницу и иногда странно ухмылялся. Ее это смущало, иногда раздражало, иногда… нравилось. Чувствовать от кого-то внимание, впервые за долгое время не быть одинокой.

Чувствовать взгляд, вызывающий мороз по коже. Животный, инстинктивный, который просвечивался сквозь маску приличного начальника, сквозь черный пиджак и фирменный галстук. Казалось, ему было любопытно её разглядывать. Изучать глазами движения, прическу, даже форму пальцев, ногтей. Словно Ротман что-то помечал у себя в голове, наблюдая за всеми этими деталями. Что-то продумывал, размышлял.

Иногда улыбка пропадала, и оставался лишь этот холодный, странный взгляд. Взгляд, которым ученый генетик смотрит на очередную мышь в своей клетке. Изучающий, азартный и слегка безумный.

Что будет с мышью, если дать ей немного вина?

Затем он словно брал себя в руки, и улыбка вновь возвращалась. Вежливая, мягкая, слегка любопытствующая. Но все еще блестели холодные зрачки.

Элс никогда не приходилось бывать в этом районе, и уж тем более она не видела этот ресторан. Слегка смутилась и растерялась, ведь здание было высотным и, судя по всему, место, куда ее пригласили, находилась на последнем этаже. Похоже на дорогой отель, или конгресс-холл, с высокими пафосными колоннами, которые венчали такие же пафосные композитные капители.

Когда они вошли, то тут же направились к лифту. Охранники медленно проводили пару взглядом, правда, ничего не спросили и не остановили. Шеф странно покачал головой, словно начинал понимать, что его спутница совсем не знала, куда ее ведут. Хоть Ротман эмоций и не показывал, такая плохая осведомлённость его явно коробила. Улыбка становилось слегка иронической, а глаза чуть закатывались под тонкие бледные веки. Она не знала, и чуть вздрогнула, когда пискнул лифт. Нервно оглядывалась по сторонам, заметно ежилась. Стеснялась.

Когда железные двери разъехались в стороны, взгляду открылся пустой темный коридор, обшитый темным деревом. Где-то в конце из приоткрытых двойных дверей бил свет, Одри потупила глаза и пошла вслед за начальником. Если бы знала, как будет выглядеть этот ужин, отказалась бы. Сердце ныло от стыда при прикосновении к такой роскоши, даже если прикосновение было одним только взглядом.

Увидев зал ресторана, она смутилась еще больше, даже пожалела, что не потратила немного времени чтобы припудрить носик. И сделать это совсем не для шефа, а для себя, дабы выглядеть на общем фоне достойно и уместно. Все было слишком… красиво. Судя по всему, мужчина заказал столик заранее, и их ждали. Из широких панорамных окон открывался потрясающий вид на город, к ночи здесь, наверное, становилось совершенно невероятно: яркие блики далеких стекол, не менее яркое, глубоко-синее небо, но сейчас было тоже потрясающе. Пейзажи высоток вдохновляли, а с такого ракурса даже вызывали мурашки, оттого что утопали в тумане облаков. Элс осторожно села за круглый деревянный столик после чего слегка напряглась и стиснула зубы:

— Я… не ожидала… такого размаха. Не знаю, какие здесь цены, но не уверенна, что смогу заплатить за это…

— Странное заявление, учитывая, что я тебя сюда пригласил. — Он склонил голову на бок, скрывая едва заметную ухмылку. — Что-нибудь порекомендовать?

— Я… ничего здесь не знаю. Просто сделай заказ за меня, хорошо?

— Ну ладно. — Вновь ухмылка, и подозрительный, изучающий взгляд. В этом ВИП-ресторане Ротман явно был постоянным клиентом.

Официанта долго ждать не пришлось, точнее, гостей обслуживал метрдотель, однако девушка их не различала. От тяжелого диссонанса Одри чувствовала себя словно на раскаленном железном стуле. Все же скромное кафе было бы намного комфортнее и теплее, но сказать об этом не поворачивался язык. Вдруг щедрый босс… расстроится, или обидится? Волнение заставляло пальцы мерзнуть,