Кирилл подошёл вплотную к кровати, и Лиза тут же протянула к нему руки, чтобы забрать дочь, но в последний момент передумала и, взглянув на меня, спросила:

— Не хочешь подержать племянницу?

— А можно? — насторожилась я.

— Конечно можно.

Я неуверенно посмотрела на Кирилла, а тот предельно аккуратно вложил мне в руки малышку и отступил на шаг в строну, при этом его взгляд, направленный на меня, был наполнен неприкрытым восхищением.

— Я бы хотел нарисовать тебя так, — признался он каким-то странным голосом, — с младенцем на руках.

В этот момент малышка закряхтела, чем вызвала у меня секундную панику, а затем открыла глаза, и я ощутила, как в груди разлилась нежность — на меня смотрели зелёные глаза. Не такие яркие, как у Керилдраласа, но всё равно этот цвет прочно ассоциировался у меня с моим эльфом, так что я уже готова была пошутить насчёт того, что Анайдрену стоит беспокоиться, не изменила ли ему жена с его же братом, однако я не позволила колкости сорваться с языка. Зато в моей голове сверхновой вспыхнуло осознание: мне бы хотелось держать на руках ребёнка Кирилла. Но не какого-то абстрактного, а нашего общего.

«Пожалуй, я созрела, чтобы принять его предложение о браке, — подумала я, передавая ребёнка в руки матери. — Осталось только ему об этом сообщить».

И снова Новый год

Как бы смешно это ни звучало, в следующие полгода я не смогла найти подходящий момент, чтобы спросить у Керилдраласа, хочет ли он всё ещё жениться на мне. Вскоре после рождения племянницы, которой дали имя Анастасия, мой эльф срочно уехал в командировку на месяц. Мы с ним ежедневно созванивались и переписывались в соцсетях, однако я посчитала неприемлемым решать столь важный вопрос по телефону. Однако, казалось, сама Вселенная была против этого разговора: незадолго до возвращения Кирилла уже мне пришлось уехать по работе. А когда я вернулась, ко мне за помощью обратилась измученная Лиза — малышка плохо спала, капризничала и постоянно плакала, а у сестры внезапно развилась паранойя и она не могла доверить ребёнка никому, кроме Андрея и меня. Даже на Кирилла, к которому всегда относилась хорошо, смотрела с опаской, как, впрочем, и на бабушек и дедушек с обеих сторон.

— Это ненормально, — увещевал супругу Анайдрен, искренне обеспокоенный её душевным и физическим состоянием. — Тебе нужна помощь.

Я его всецело поддерживала в этом мнении, и под нашим общим натиском Лиза сдалась. Как итог: я на три месяца переселилась к ним в дом и помогала сестре ухаживать за Настёной, пока сама Лиза посещала психотерапевта и восстанавливала пошатнувшееся за время беременности здоровье.

Общение с Керилдраласом на время моей работы няней не прекратилось. Он навещал нас ежедневно, периодически дарил мне цветы и подарки и не реже пары раз в неделю утаскивал на ужин, плавно перетекающий в завтрак, вручая Настю родителям с фразой: «Одну ночь уж как-нибудь потерпите, в конце концов, это ваш ребёнок». В эти короткие встречи ни о каких серьёзных разговорах не могло быть и речи: всё наше взаимодействие сводилось к постели. И в какой-то момент меня начали терзать сомнения. Возможно, Кирилл просто передумал? За полгода он ни разу больше не заводил разговор ни о свадьбе, ни о детях. И хотя наши отношения были всё такими же тёплыми, я начинала потихоньку волноваться, что, естественно, не укрылось от глаз Лизы, и она в конечном итоге устроила мне форменный допрос, буквально вынудив рассказать, что меня тревожит.

— Не понимаю я тебя, Машунь, — посетовала сестра, внимательно выслушав причину моих душевных метаний. — Вроде бы взрослая, умная девочка, а ведёшь себя хуже подростка. Просто поговори с Кириллом! Ты удивишься, но все проблемы в отношениях решаются путём обычного разговора. Тем более скоро Новый год. Мы с Андреем и Настюшей собираемся отмечать у его родителей. Так почему бы тебе не пригласить Кирилла к себе? Вы же всё равно каждый год отмечаете вместе, так не стоит нарушать эту чудесную традицию. Выпьете шампанское под бой курантов и поговорите заодно.

Мне эта идея пришлась по душе, так что двадцать пятого декабря я после очередной бурной ночи, проведённой в одной постели, наигранно небрежно спросила:

— Мне в этом году ждать визит Эльфа Мороза?

Кирилл, как раз в этот момент сосредоточенно застёгивающий пуговицы на рубашке, перевёл на меня растерянный взгляд, а затем на его губах расцвела столь раздражающая меня — и безумно любимая, если уж быть откровенной, — ухмылка.

— Это приглашение? — уточнил он, задорно сверкая изумрудными глазами.

— Да, — кивнула я и смущённо добавила: — У меня есть одно желание, которое я очень хочу загадать.

— Тогда я непременно приду, — пообещал Кирилл.

Естественно, в этот раз к празднику я подготовилась: надраила до хирургической стерильности свою квартиру, нарядила ёлку, приготовила праздничный ужин и надела роскошное алое платье, выгодно подчёркивающее грудь и объёмные бёдра, а главное не сковывающее движение при ходьбе, поскольку на юбке было два весьма удобных разреза с обоих боков, доходивших до середины бедра.

«Очень удобная модификация, если захочется побыть в роли всадницы, не раздеваясь» — подумала я в магазине, и это стало решающим фактором при выборе платья.

Время между тем приближалось к полуночи, а от Керилдраласа всё не было никаких вестей, и я начинала потихоньку нервничать и крутить в руках телефон, буквально прикипев взглядом к цифрам не дисплее. Терпения мне хватило ровно до полуночи, после чего я набрала номер своего эльфа, однако тот оказался вне зоны доступа.

«Тук-тук, Машунь, тут форменное безобразие творится!» — внезапно раздался у меня в голове встревоженный голос сестры.

«Что случилось?» — неохотно откликнулась я, не чувствуя в себе ни малейшего желания вникать в чьи-либо проблемы.

«Селарин решила, что ей надоело смотреть, как её младший сын ходит бесхозным, и она устроила твоему Кириллу настоящие смотрины невест!»

«Что? — внутри меня всколыхнулся гнев. — Кирилл у вас?»

«У нас, — подтвердила Лиза. — Он заскочил часов в одиннадцать, чтобы поздравить всех с праздником, и сразу хотел уйти, но ему не дали. И теперь на нём виснет толпа эльфийских девиц и не дают и шагу ступить. Так что