— Правда, что у него… ну, нет руки? — спросил генерал.

— Только правой кисти. Боевое ранение.

Генерал пожевал мощными, как у крокодила, челюстями.

— И где же твоя группа, капитан?

Свиридов помедлил.

— Исчезла. На связь не выходит. В условленных местах сообщений не оставлено. Никаких следов группы — в том числе в исторических источниках, нами обнаружено не было.

— Говоря прямо, это провал?

Свиридов выпрямился, руки по швам.

— Я с себя вины не снимаю, товарищ генерал.

— Не снимай, — согласился Крокодил. — Для этого есть я. Итак, поехали. Первое: группу считать потерянной в ходе боевого поиска на территории Народной Республики Афганистан. Офицерам похоронки, женам — пенсии. Рядовому составу — "пали смертью храбрых" и воинский салют. Вечная слава. Проследи сам.

— Сделаю, — Свиридов кивнул.

— Второе: давай-ка сюда погоны.

Свиридов замер. Потом с треском вырвал капитанские погоны, бросил на стол. "Вот я уже и не капитан", подумал он с легкой горечью. "Куда мне теперь — в лейтенанты? Или сразу в управдомы?"

Крокодил смахнул его погоны в ящик стола, не глядя. Затем выложил на стол новенькие — с одной звездой на каждом. Прищурился.

Свиридов склонил голову на плечо, затем перевел взгляд на генерала. Крокодил улыбался.

— Не понял, — Свиридов позволил раздражению прорваться: — За удачные операции меня черт знает сколько лет держали в "пятнадцатилетних капитанах", а единственный провал, пропали люди — и я уже майор? Как так?!

Генерал вздохнул, пожевал челюстями.

— Илья, ты что, первый день замужем? Это — Советская армия. А теперь иди, займись своим Мохтат-шахом, наконец… Сколько можно? Хватит этому душману мертвых поднимать.