Маша дошла до своего места и взяла кисть. Решительно макнула в воду и окунула кисть в синюю краску. На белом полотне появились очертания альбатроса, бушующего моря и скалистого утеса вдалеке.

Три часа пролетели совершенно незаметно. Антонина Сергеевна похлопала в ладоши и громко приказала:

– Прошу отойти от своих картин на два шага назад. Сейчас мы подойдем к каждому конкурсанту и посмотрим на ваш шедевр. У кого картина будет живая, пожалуйста, пройдите в соседний кабинет. Там вас встретит наш повар и предложит ланч. Остальные могут быть свободны. На выходе можно забрать ваши папки с рисунками. Портфолио появятся на сайте через три дня. При желании его приобрести следуйте инструкции. Благодарю всех за участие в конкурсе.

Претенденты отошли от своих картин. По лицам некоторых растеклось блаженство. Они счастливо улыбались и общались с изображениями. Большинство угрюмо потянулось к выходу, не дожидаясь вердикта комиссии.

Антонина Сергеевна, Маревна Андревна и еще четверо преподавателей подошли к Милане.

– Превосходный закат.

– Замечательная картина.

Комиссия разглядывала изображение.

– Но, к сожалению, она не ожила.

Милана расстроенно нахмурилась.

– Вы свободны, – негромко произнесла Антонина Сергеевна.

– Здесь моя подруга, – заволновалась Милана. – Можно я подойду к ней вместе с вами?

– Конечно.

Они направились к счастливой Асе, которая разговаривала с большим пестрым попугаем.

– К-р-р-расивая девочка!

– Спасибо.

– К-р-р-р-расавица!

Ася засмеялась и отошла подальше, чтобы комиссия могла оценить ее произведение. Милана обняла ее за талию и чмокнула в щеку.

– Поздравляю. Я ни секунды не сомневалась, что у тебя есть талант, – шепнула она.

Антонина Сергеевна воскликнула:

– Какой чудный запах! Что это за цветы?

Остальные члены комиссии залюбовались картиной.

– Какой забавный какаду!

– Это ара…

– Ар-р-р-р-а! Ар-р-р-ра! – закричал попугай и закивал красно-белой головой.

– Прелестно!

Попугай расправил крылья и перелетел на ветку соседнего дерева.

Антонина Сергеевна и другие преподаватели захлопали в ладоши. Проректор протянула Асе руку и сказала:

– Браво. Добро пожаловать в академию.

Ася, счастливо улыбаясь, ответила на рукопожатие. Комиссия отправилась к следующему конкурсанту.

Повернувшись к подруге, Ася помрачнела.

– У… тебя…

– Нет, – вздохнула Милана.

Подруги вышли из аудитории и направились к выходу. Забрав вещи Миланы, они уселись на скамейке.

– Что же теперь делать? – удрученно произнесла Ася.

– Ничего, – пожала плечами Милана. – Ты будешь учиться в академии. Я поступлю еще куда-нибудь или устроюсь на работу.

– Я без тебя не смогу…

– Сможешь. Это твоя мечта. Она исполнилась. – Милана грустно улыбнулась. – Здесь замечательные преподы. Будешь рисовать картины. А я буду к тебе приезжать.

– Домой не вернешься?

– Ни за что.

– Но где же ты будешь жить?

– Пока не знаю. Позвоню Михунчику. Пусть пристроит меня куда-нибудь. А потом что-нибудь придумаю.

– Надо разузнать, в каких вузах есть общежития…

Помолчав, Милана добавила:

– Ты не волнуйся. Я не пропаду.

Ася смахнула слезу и уткнулась в плечо подруги.

– Я не смогу без тебя.

Милана подождала, пока Ася немного успокоится, и достала мобильный. Отправила сообщение Мише и с деланым весельем произнесла:

– Он уже подъезжает. Ты иди. Я тебе напишу.

– Я подожду, когда он тебя заберет…

– Не нужно, – Милана чуть нахмурилась. – Ничего страшного не произошло. Будем на связи. Я пойду.

Она решительно встала. Ася ее обняла и заглянула в глаза.

– Сообщи сразу, как устроишься.

– Хорошо. И ты.

Улыбнувшись, Милана подхватила свои вещи и торопливо зашагала в сторону выезда с территории академии.

Ася проводила ее долгим взглядом и понуро отправилась к мраморным ступеням. Она зашла в здание, поднялась на второй этаж и заглянула в комнату, соседнюю с большой аудиторией.

На длинном столе с белой накрахмаленной скатертью стояли несколько корзинок с ароматными булочками, бутылки с лимонадом и водой, овальные фарфоровые блюда с разложенными нарезками красной и белой рыбы, ветчиной, сыром и фруктами. В дальнем углу сидели два парня и уплетали роллы, красиво разложенные на керамическом подносе.

– Пожалуйста, заходите! Не стесняйтесь. – Около стола стоял приветливый мужчина в белом фартуке и высоком поварском колпаке.

Ася зашла в столовую и пробежала взглядом по столу.

– Ого. Такой выбор…

– Что желаете? – Он подкрутил длинный ус и подмигнул.

Замявшись, Ася неуверенно пробормотала:

– Я так волновалась, что даже не проголодалась.

– Тем не менее, – широко улыбнулся повар.

– Хорошо. Давайте роллы. С угрем и лососем.

– Один момент. Присаживайтесь к столу.

Ася устроилась у большого окна, занавешенного темным бархатом. В комнату стали заходить другие победители конкурса. Две девушки возбужденно обсуждали ожившие картины. За ними вошел высокий блондин. Он молча слушал веселое верещание абитуриенток и вежливо ждал, когда они успокоятся и сделают заказ. Повар поинтересовался, что им предложить. Девушки выбрали окрошку и устроились за столом рядом с Асей. Блондин заказал колбаски, отошел в дальнюю часть комнаты. Присел и вытащил мобильный.

– Катя, смотри, похоже, это тот самый пацан, – негромко проговорила одна.

– Кажется, его зовут Мирон.

– Точно, Мирон. Имя такое необычное. Я поэтому запомнила. Действительно, красавчик.

– Какой-то он угрюмый. Сидит в сторонке, ни на кого не смотрит, ни с кем не общается.

– Это его девчонки замучили, поэтому он такой, – хихикнула девушка и обратилась к Асе, которая листала ленту телеграм-канала: – Привет. Вероятно, мы будем в одной группе. Давай знакомиться?

Подняв взгляд от мобильного, Ася представилась.

– Меня зовут Соня, это Катя.

– Приятно познакомиться.

Отложив мобильный, Ася взглянула на девочек. «Красивое каре у этой Сони, хорошо выглядит на длинных волосах, только нос у нее какой-то здоровенный и глаза, маленькие, черные, все время бегают по сторонам, как будто ищет кого-то. А вторая – посимпатичнее. Катя, надо запомнить. Взгляд такой спокойный и умный. Одета только по-дурацки. Слишком много аксессуаров…»

К ним подошел веселый усатый повар с подносом. Поставил на стол тарелки с едой и положил приборы. Пожелал приятного аппетита и удалился.

– Ты чего такая грустная? – обратилась к Асе Соня и взяла ложку.

– Моя подруга не поступила.

– А. Жаль.

Ася взяла палочками ролл с угрем. Новые знакомые с удовольствием уплетали окрошку.

Подошла Маревна Андревна.

– Ася, Катя и Соня, – улыбнулась она. – Поздравляю с поступлением в академию.

Преподаватель присела напротив и налила себе лимонад.

– Мария Андреевна, – чуть замявшись, проговорила Ася. – Моя близкая подруга, Милана, не поступила…

– Да. Ее работа была хорошей, но не живой.

– А можно… не знаю… еще один шанс? Попробовать нарисовать еще раз?

– Это ничего не даст. – Мария Андреевна покрутила в руке бокал. – Не нужно расстраиваться. У твоей подруги своя дорога. Как