– Превосходно! – воскликнул Ахмед и закрыл глаза.

Потом он предложил сыр Каролайн. Каролайн вспомнила вонючий сыр, купленный Ахмедом на рынке, и поразилась его вкусовым рецепторам.

– К черту, – она рассмеялась и откусила кусочек. Но вытаращила глаза, когда терпкий молочный вкус ударил в горло.

– Вот, выпей, – Фрэн протянула бокал Пино де Шарант и кивнула, когда сладкое вино успокоило нёбо Каролайн.

Классический тарт татен завершил трапезу, и гости из последних сил нашли место для карамелизированных яблок с масляной корочкой и кнели из бархатистого ванильного мороженого.

– Поверить не могу, что я столько съела, – призналась Каролайн, откидываясь на мягкую кушетку в гостиной. – Незабываемый обед.

– Идеальное завершение недели, – добавила Фрэн и плюхнулась рядом с ней.

Салли сфотографировала каждое блюдо и теперь просматривала цифровую библиотеку.

– Ты собрала все необходимое для статей? – спросил Ахмед, встав у Салли за спиной и изучая ее работу.

– Более чем достаточно, – ответила Салли. – Мне еще понадобится время, чтобы их написать.

Бриджит сидела у камина, где в огромной решетке потрескивали поленья. Она смотрела на пламя, держа в руках бренди.

– Очень надеюсь, мы все встретимся снова. Я бы с удовольствием пригласила вас всех в свое поместье.

– Мы никогда не бывали в Ланкашире, – кивнули близнецы. – Хотелось бы увидеть твои сады.

– А я бы с удовольствием снова приехала в Бат, – ответила Бриджит.

– Мы сочтем за честь принять вас у себя дома, – добавил Ахмед. – Я повторю многие блюда, приготовленные на этой неделе.

– Всегда рады вам здесь, во Франции, – крикнули экспаты, – и снова победим вас в петанк!

Фрэн закатила глаза. Чуть раньше, насладившись кофе с пирожными в гостях у одного из экспатов, она согласилась присоединиться к игре. Теперь все смеялись, вспоминая, как Фрэн пробовала свои силы. Она обнаружила, что не может держать ноги вместе в обозначенном круге. Когда она подбросила металлический шар в воздух, целясь в кошонет, или «джек», как его называла Фрэн, то чуть не обезглавила Бриджит, которая бросилась на траву.

– А ты? – спросила Бриджит у Салли. – Присоединишься к нам?

– Еще бы, – ухмыльнулась Салли. – У каждого из вас своя увлекательная история, и я обещаю поддерживать связь.

– Жду всех в Блэкпуле, приезжайте и попробуйте мою рыбу с картошкой, – сказала Фрэн. – А если наши мечты сбудутся, вы должны посетить наш шикарный ресторан.

Гости повернулись к Каролайн, желая расспросить ее про будущее. Ахмед задал волновавший всех вопрос.

– Каролайн, – начал он, – скоро твоя жизнь изменится, и мы желаем тебе всего наилучшего. – Он сделал паузу. – Но вспомнишь ли ты нас?

Каролайн почувствовала, как Фрэн сжала ее руку.

– Эта неделя изменила мою жизнь, – сказала Каролайн и посмотрела на лица в отблесках огня. – С вашей помощью я обрела уверенность, что справлюсь с проблемами, и всем сердцем надеюсь, что мы будем поддерживать связь.

Она подняла взгляд и увидела, что на нее смотрит Уолто.

В животе заплясали бабочки, и Каролайн поборола порыв вскочить и обнять его. Перед ней стоял мужчина, который вселил в нее уверенность и вместе с Фрэн помог справиться с проблемами. Но она знала: Уолто не ответит взаимностью, рассчитывать можно максимум на дружбу. Такой мужчина никогда не заведет роман со стареющей неудачницей. Но внезапно Уолто поднял руку.

– Дамы и господа, – начал он, – поскольку эта необычная неделя подходит к концу, я хочу сказать несколько слов.

Глава тридцать первая

Бриджет откинулась на спинку стула и сделала глоток.

– Речь, отлично, – сказала она, когда Уолто вышел в центр комнаты.

– Надеюсь, ваши дни в «Ля Мезон дю Паради» были плодотворными, – начал Уолто, – и вы уедете отсюда с массой счастливых воспоминаний.

– Точно! – согласилась Бриджит.

– Надеюсь, этот опыт окажется для вас полезен и вы попробуете что-то новое дома, – Уолто обвел взглядом гостей. – Или, как и я… обретете энтузиазм заняться тем, что доставляет вам огромное удовольствие.

– Я бы не отказалась от секса, – Бриджит отпила еще бренди.

Уолто улыбнулся.

– На этой неделе вы дали мне стимул вернуться к моей страсти – как некоторые из вас знают, это живопись.

– О, как здорово! – Фрэн сжала руки.

– После смерти Лорен я не думал, что снова окажусь перед мольбертом и возьму в руки кисть, – Уолто пожал плечами. – Но я провел весь день в студии, и, хотя картина не закончена, я хочу, чтобы вы увидели результат моих усилий.

Он повернулся к большому холсту и поднял его, медленно раскрывая.

– Обалдеть, – ахнула Бриджит.

Уолто запечатлел маслом гостей, собравшихся вокруг длинного дубового стола. Проявив художественную вольность, он окружил сценку подсолнухами. Гости смеялись и весело болтали, наклонившись друг к другу, а кто-то поднимал бокалы. Картина не была закончена, но каждый мог узнать себя.

– Ну и ну, – рассмеялась Бриджит. – Ты отнял у меня годы!

– По-моему, я очень хорош, – приосанился Ахмед.

– Я так понимаю, я – розовая капля в мерцающем комбинезоне? – хихикнула Салли.

– Чувствуется вдохновение, – тихо сказала Каролайн, почти ошеломленная тем, что Уолто написал и ее. – Лорен бы так тобой гордилась, – добавила она.

– Она еще не закончена. Я никогда не работал так быстро и обязательно пришлю вам всем фотографии финального варианта.

Все зааплодировали.

– Теперь нужно поблагодарить моих помощников на этой неделе, – продолжил Уолто. – Пожалуйста, аплодисменты деятельной Анжелике, без которой ничего бы не получилось.

Анжелика вышла вперед, сияя в свете огня.

– Мне было очень приятно, – сказала она, принимая благодарности от гостей.

– А что бы мы делали без Тома? – продолжил Уолто. Фрэн вскочила и громко похлопала молодому шеф-повару.

– Тома покидает нас сегодня вечером, чтобы вернуться к работе здесь, в этом замке, и, уверен, вы пожелаете ему всего наилучшего в будущем.

Раздались новые аплодисменты, когда Тома поклонился.

– Но у одного из вас сегодня особенный день, – продолжил Уолто.

Все повернулись – в комнату зашел Дэниел. Он нес большой, искусно украшенный торт, где горело несколько свечей.

– Пожалуйста, давайте все вместе поздравим Каролайн с днем рождения!

– О, темная лошадка, – Фрэн подтолкнула Каролайн.

Каролайн недоуменно покачала головой и уставилась на прекрасный торт, украшенный подсолнухами из сахарной пасты.

– Загадай желание! – крикнул Ахмед, когда Каролайн задувала свечи.

Открыв глаза, она встретилась взглядом с Уолто.

– Как ты узнал, что у меня день рождения? – спросила она.

– У меня есть паспортные данные всех гостей, – напомнил он. – Это требование закона.

– О, разумеется.

– Надеюсь, ты не против. Днем я понял, что ты никому не сказала, и уважаю твои желания, но поскольку сегодня последний вечер…