— Это письмо он написал мне после нашей встречи.

Джудит начала читать.

Хайфилд-клоуз, 13

Марлоу

Бакингемшир

SL7 2BZ

14 июля 2022

Дорогой Дейв!

Я решил зафиксировать на бумаге то, что мы обсудили в парке на прошлой неделе. Я не хочу, чтобы в этот раз между нами возникла какая-то путаница или непонимание.

Я собираюсь открыть маленькое издательство под названием «Марлоу Пресс», где будут издаваться несколько разножанровых художественных книг в год. Критерии для публикации довольно просты: если книга мне понравится и я буду уверен, что она станет коммерчески успешна, я возьму ее. Маловероятно, что наши книги смогут попасть на прилавки сетевых книжных магазинов, но все же я уже поговорил с местными книжными в Марлоу, Кукхеме и Хенли, и все они согласились по возможности помочь нам во всех наших начинаниях. Я также нанял сына Маркуса Персиваля Адриана в качестве веб-дизайнера и разработчика. В наше время как никогда важно иметь хороший сайт.

Это было короткое описание моей бизнес-модели, но издательство не может существовать без книг, которые оно продает, поэтому в этом письме я официально предлагаю опубликовать ваш роман «Антропоцен». Аванс в размере 1000 фунтов стерлингов — в значительной степени символический жест. Как я уже объяснял во время встречи, я предполагаю делить всю прибыль поровну. И чтобы избежать недомолвок, предупреждаю: эта затея вполне может принести нам лишь сущие копейки, но никто не идет в издательский бизнес, ожидая горы золота, — мы только мечтаем о них!

Но важнее всего то, что, по моему мнению, вы написали очень важный роман, который с каждым годом становится все более актуальным. Для меня станет честью издать вашу книгу.

С уважением, Джеффри Лашингтон

P.S. Что касается другого упомянутого вами вопроса: я начал расследование, но пока не нашел никаких точных доказательств. Я сообщу вам, когда что-нибудь изменится.

— Боже! — выдохнула Бекс, закончив читать.

— Я всегда мечтал опубликовать свою рукопись, — признался Дейв. — И теперь мой издатель умер, а книга так и не успела выйти. Вы хоть представляете, каково мне сейчас?

— Книгу теперь не опубликуют?

— Я потратил почти год на редактуру, вносил поправки, которые присылал мне Джеффри. Это было замечательно. Ко мне относились как к настоящему писателю. Казалось, я точно знал, что делаю. И благодаря Джеффри мой роман стал еще лучше. Я так им гордился. Джеффри как раз забрал текст на литературную редактуру перед своей смертью. Но теперь моя книга — всего лишь электронный файл с пометками.

— Мне жаль. Вы можете продать свой роман кому-то еще?

— Возможно. Но в издательском бизнесе я не знаком ни с кем, кроме Джеффри. Сомневаюсь, что моя книга снова кого-то заинтересует.

— А о чем говорится в конце письма? — спросила Джудит, указав на постскриптум.

— Джеффри связался со мной вскоре после того, как я нашел расхождения в отчетах о тратах городского совета. В то время я еще не знал, ошибка ли это или кто-то затеял что-то плохое.

— Погодите, — остановила его Сьюзи. — Хотите сказать, вы рассказали Джеффри о том, что кто-то из членов совета крадет деньги из казны?

— Да, в конце нашей встречи в парке. Я сказал ему, что с подотчетными средствами происходит что-то странное. Почему вы спрашиваете?

— Что он ответил?

— Он был шокирован и сказал, что займется этим.

Женщины переглянулись. Значит, до своей смерти Джеффри изучал записи о подотчетных средствах?

— Почему вы не рассказали полиции о хищении? — спросила Джудит, подняв письмо на уровень глаз. — И о том, что Джеффри все знал.

Дейв выглядел смущенным.

— Я не хотел в это ввязываться.

— Почему же? — спросила Джудит и в то же мгновение поняла, что ответ скрывался в каждой немытой тарелке в этой комнате, в упаковке чипсов и бутылке лимонада, стоявшей рядом с креслом Дейва.

Он не хотел, чтобы кто-то его видел.

Дейв заметил, как Джудит обвела взглядом беспорядок в комнате.

— Я живу так, потому что мне это нравится, — вызывающе заявил он. Тут же в комнату проскользнула черная кошка и потерлась о ногу Дейва. — И не стоит меня жалеть, ведь я живу не один, а с кошкой, — добавил он.

Сьюзи и Бекс старались не смотреть на Джудит, пока Дейв убеждал их, что нельзя сказать, будто он живет один, ведь у него есть кошка.

— У меня здесь есть все, чтобы выполнять свою работу, не выходя из дома, — продолжил Дейв и указал на компьютеры, расставленные по комнате. — А моя работа приносит мне достаточно денег, чтобы я мог заниматься, чем хочу. Зачем мне делить свою жизнь с кем-то еще?

Бекс и Сьюзи видели, что Джудит была несколько на взводе, когда спешно распрощалась с Дейвом, напоследок сообщив ему, что его план провалился. Она сказала, что ему придется дать показания полиции, а затем поторопила подруг к выходу.

Джудит молчала до тех пор, пока все они не сели в фургончик Сьюзи.

— Он убийца, не так ли? — произнесла она прежде, чем кто-то успел сказать хоть слово.

— Думаю, он совершенно точно способен совершить убийство, — признала Бекс. — Но письмо от Джеффри вполне ясно подтверждает, что он собирался издать роман Дейва.

— Что значит «он совершенно точно способен совершить убийство»? — едко спросила Джудит.

Даже Сьюзи видела, что встреча с Дейвом расстроила старушку больше, чем та хотела показать.

— Я имею в виду, что у него было трудное прошлое, к тому же он подтвердил, что за прошедшие годы написал множество писем с жалобами на городской совет.

— Но вот что я вам скажу, — вмешалась Сьюзи. — Он совершенно точно не тот светловолосый мужчина, которого я видела на кухне тем вечером.

— Вы уверены? — спросила Джудит.

— Ну разумеется! Нет ни единого шанса, что человек на кухне тем вечером был такого же крупного телосложения, как Дейв, иначе я бы точно заметила. Он не убийца.

Казалось, это немного успокоило Джудит. Однако от Бекс и Сьюзи не укрылось, что, пока они ехали обратно в Марлоу, она не участвовала в разговоре о Дейве — и о том, что им удалось узнать о Дебби. Джудит только попросила Сьюзи высадить ее у дома.

Вернувшись в свой коттедж, Джудит наконец приняла, что визит к Дейву повлиял на нее гораздо сильнее, чем она была готова признать. Как и она, Дейв работал удаленно. Как и она, он жил в одиночестве с котом. Как и она, Дейв оказался единственным, кто мгновенно смог подсчитать, насколько выросли подотчетные расходы городского совета. Но