Кол, пущенный сильной рукой, опять свалил Ефима с ног. Он не поднялся... Сзади кто-то страшным ударом в голову отбросил его в сторону. В железный комок собрав всю волю, Ефим, качаясь, встал на четвереньки, но его повалили навзничь.

"Лед почему-то горячий..." - сверкнула мысль. Глянув вбок, Ефим увидел у берега надломленный стебель камыша. "Сломили и меня..." И сейчас же в тускнеющем сознании огненные всплыли слова: "Попомни, Ефим, убьют тебя двадцать новых Ефимов будет!.. Как в сказке про богатырей..."

Где-то в камыше стоял тягучий, беспрерывный гул. Ефим не чувствовал, как в рот ему, ломая зубы, выворачивая десны, глубоко всадили кол; не чувствовал, как вилы пронзили ему грудь и выгнулись, воткнувшись в позвоночник...

x x x

Трое, покуривая, быстро шли к хутору, за одним из них поспешали борзые. Срывалась метель, снег падал на лицо Ефима и уже не таял на холодных щеках, где замерзли две слезинки непереносимой боли и ужаса.