Фрэн подняла глаза и увидела Анжелику. Она несла поднос с напитками.

– Не желаете освежиться, дамы? – спросила Анжелика.

За ней следовали Бриджит, Ахмед, Жанетт и Перл.

Одетые для бассейна, они представляли красочное зрелище. На Бриджит был украшенный маками купальник с юбкой и большая соломенная шляпа. Ахмед оделся скромно: кепка с козырьком, шорты до колен и рубашка-поло, скрывающая худощавое тело. Жанетт и Перл нарядились в костюмы бирюзового и серебристого цветов и, положив полотенца и сумки на свободный шезлонг, натянули на головы резиновые шапочки, украшенные цветами.

– Прекрасно, – Фрэн повернулась к Салли. – Я чувствую, начинается вечеринка.

Нагнув голову, она сняла пеликана и поплыла к краю бассейна.

– Мне вина! – попросила Фрэн.

– И мне, – сказала Салли и ловко выбралась из воды.

Оставляя за собой маленькие лужицы, Фрэн поднялась по ступенькам, подошла к Анжелике и взяла бокал холодного шардоне.

– За нас и все наши сегодняшние гениальные блюда, особенно за мой томатный соус!

* * *

Каролайн сидела в тени в углу балкона. Из другого конца сада слышался смех – гости собирались вокруг бассейна. Голос Фрэн звучал громче всех, и Каролайн представила ход беседы. Королева рыбы с картошкой собрала вокруг придворных, потчуя их северными историями. Фрэн легко подружилась с Салли, и Каролайн считала их неподходящей парой.

«Что такое дружба?» – размышляла Каролайн, потягивая ледяную воду. Похоже, после пандемии дружеские отношения стали редкостью. Временами Каролайн хотелось посплетничать, выпустить пар по поводу Стэнли и выплеснуть чувства. Но не с кем. Никто не поймет.

Каролайн посмотрела за пределы сада, и ее взгляд упал на поле покачивающихся подсолнухов – в лучах вечернего солнца их лепестки напоминали золотой ковер. Внезапно она ощутила себя на все шестьдесят один и поняла, что ужасно одинока.

Но так было не всегда.

Когда Лео был маленький, Каролайн дружила с родителями детей из детского сада и школы. В его университетские годы она посещала званые обеды и состояла в благотворительных организациях, которые поддерживал Стэнли. Но теперь гнездо опустело, Стэнли бывал дома редко, так называемые друзья растворились, и Каролайн стало скучно. Открытие небольшой компании по обслуживанию званых обедов и изысканных мероприятий было импульсивным решением, и, к своему стыду, она поняла, что ей не следовало даже начинать.

Каролайн посмотрела вдаль и сделала еще глоток воды.

Пандемия увеличила задолженность, накопленную за недолгое существование. Компании «Каролайнс Кейтеринг» было всего два года, когда заказы прекратились и страна погрузилась в изоляцию. Потом последовали тяжелая встреча с бухгалтером и разговор о реальном положении дел.

Ричард был другом семьи. Зрелый и добрый, он выражался мягко.

– Ты потратила слишком много и неправильно инвестировала в оборудование и персонал, и расчеты оказались нереалистичными, – сказал он, показывая цифры. – Если захочешь перезапустить проект, понадобится вливание капитала. В противном случае я предлагаю погасить долги и закрыть компанию.

Стэнли молча слушал советы Ричарда.

Каролайн скрестила пальцы и молилась, чтобы муж ее не опозорил. Но тщетно: заговорив, Стэнли дал волю ярости, и его словесный порыв разнесся по всему дому.

– Господи, Каро! – лицо Стэнли стало багровым, как его любимое мерло, а вены вздулись, когда он отбросил стул и неуклюже поднялся на ноги. – Почему ты мне не сказала?

– Почему ты не спросил? – ответила она.

– Следовало догадаться, что домохозяйка никогда не сможет вести бизнес, – не унимался Стэнли. – Возможно, ты способна состряпать приличный ужин, но профессиональная кулинария тебе не под силу. Даже не мечтай, что я стану вкладывать какие-то средства в «Каролайнс Кейтеринг».

Продолжая разглядывать подсолнухи, Каролайн вспомнила, как в тот момент ее переполнила ярость.

После месяцев тревоги и заточения с пьяным Стэнли в перерывах между его попытками нарушить изоляцию и сбежать это была последняя капля. Страна вернулась к работе, и Каролайн почти перестала его видеть, но у нее были доказательства его измен: запах духов на костюме, следы косметики на рубашках. Не желая устраивать скандал перед Ричардом, она приняла на себя всю силу гнева Стэнли. Когда Ричард ушел, а Стэнли выбежал из дома в отчаянии и раздражении, она выпила бутылку самого дорогого вина из коллекции мужа.

Каролайн прикоснулась ко лбу и застонала, вспомнив тяжелое похмелье на следующий день, которое усугубилось известием – Стэнли объявил, что разводится с ней.

Хоть он и отказывался признаваться в измене, Каролайн втайне понимала, что он решил выйти сухим из воды – она случайно узнала про его отношения с богатой вдовой.

– Селия, мать ее, Экленд, – процедила Каролайн сквозь стиснутые зубы и забарабанила пальцами по красивому кованому столику.

Она вспомнила, как однажды днем прогуливалась по Хаммерсмиту и бросила взгляд в окно «Ривер кафе». Потрясенная Каролайн увидела на террасе Стэнли и Селию, узнав эту худую, как щепка, женщину. У них на столике стояла бутылка «Круга», и Каролайн захотелось подойти и вылить ее на идеально уложенную голову Селии. Но Каролайн просто ушла, понимая: все кончено.

Ее брак распался.

– И вот я здесь, – сказала себе Каролайн, когда маленькая птичка слетела вниз и села на перила балкона, чтобы сделать паузу в своей насыщенной пернатой жизни. Она крепко сжимала маленькими коготками перила, а Каролайн смотрела на мягкие коричневые перья и думала о простой красоте жизни во Франции – резкий контраст с ее собственной.

Птаха улетела, и Каролайн вздохнула. Поговорить было не с кем. Никто не поймет ее стыда из-за потери мужа и неизбежного краха бизнеса. Даже с Лео приходилось непросто. Но, может быть, Каролайн просто не понимала сына? Лео переходил с одной работы на другую, пока не устроился на завидную должность в министерстве иностранных дел.

Когда Лео покинул дом, Каролайн задумалась о разводе, но мысль, что она останется одна и не сможет себя содержать, слишком пугала.

Воздух по-прежнему пылал жаром, и Каролайн провела рукой по лбу. Она задумалась, стоит ли такая же духота в лондонском офисе Лео. Она хотела близких отношений с сыном, но их мало что объединяло, кроме дней рождения, рождественских посиделок и редких обедов в городе.

Лео не любил отца почти так же, как Каролайн.

– Папа просто плывет по течению, – сказал Лео, – и я не хочу быть похожим на тебя, мама. Тебе следовало уйти от отца много лет назад, когда ты была достаточно молода, чтобы начать новую жизнь.

Комментарии Лео обидели и еще сильнее расстроили Каролайн.

Размышляя о перспективах, Каролайн представить не могла, что ее ждет, когда дом будет продан, долги выплачены, а Стэнли уйдет в закат вместе с Селией. Она молилась, чтобы у нее хватило денег наладить бизнес и