А что там в тумане?

Прошлая неделя выдалась неожиданно сложной. Переговоры о слиянии с другой компанией не раз заходили в тупик, хотя всё вроде бы было оговорено заранее, и эта поездка в соседний город должна была стать для Кости скорее отдыхом, чем тяжёлой работой. Но, как говорится, всё хорошо, что хорошо заканчивается, и домой Костя возвращался очень усталый, но довольный завершённым делом. Конечно, было бы разумней отправиться в обратную дорогу утром, но гостиница уже надоела парню до чёртиков, хотелось домой, к Настеньке. Они были женаты уже почти два года, но чувства пылали по-прежнему ярко.

Фары старенького седана освещали дорогу впереди и лес вдоль обочины, делая весь мир иллюзорным. Поначалу ночная поездка радовала: полная луна отлично освещала гладкое полотно дороги, встречные машины попадались редко. Но вот дорога пошла вниз под уклон, и на ней начали появляться клочки тумана. Однако редкие клубы постепенно становились всё плотнее, сбивались в острова, пока, наконец, перед машиной не встала настоящая стена тумана, сквозь которую еле пробивался свет фар. Часы на приборной панели показывали 2:15 ночи, создавая жутковатое свечение внутрь машины.

Костя постепенно сбавил скорость и в конце концов полностью остановил машину. Он едва мог разглядеть капот, не говоря уже о дороге впереди. Костя потянулся к телефону, но сигнала не было. Казалось, туман поглотил всё, даже слабый намёк на лунный свет. Костя решил переждать, надеясь, что туман скоро рассеется. Он откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Когда он снова открыл их, туман уже начал рассеиваться. Хотя была одна странность — на часах по-прежнему было 2:15, но Костя чувствовал себя так, как будто проспал минимум несколько часов.

Пожав плечами, парень вздохнул с облегчением и повернул ключ в замке зажигания. Двигатель взревел, и машина медленно двинулась вперед. Однако пришлось тут же резко затормозить: дорога впереди резко обрывалась, а дальше виднелись бесконечные ряды деревьев, тянувшие свои узловатые ветви вперёд. "Наверное, это всё ещё сон, — подумал Костя. — Интересно, такого ещё не было". Костя очень любил читать разную беллетристику, особенно на ночь, и ему частенько снились яркие приключения.

Считая всё происходящее сном, Костя без страха вышел из машины, гравий под его ботинками захрустел, и парень осознал, что этот звук был единственным в зловещей тишине. Воздух был насыщен запахом сосен и влажной земли. Костя огляделся по сторонам, но вокруг не было ничего — только бесконечное море деревьев.

Костя решил пройти немного вперёд, посмотреть, что там, дальше. Когда он углубился в лес, туман начал рассеиваться, открывая узкую тропинку, петлявшую между деревьями. Шагая по тропинке, он с интересом рассматривал необычный лес, который, казалось, смыкался позади него, полностью поглощая тропинку. "И какая же из книг породила этот сон?" — всё гадал Костя.

Казалось, прошли часы, прежде чем Костя наткнулся на поляну. В центре стояла старая, полуразрушенная хижина. Её окна были темны, а приоткрытая дверь тихо поскрипывала на ветру. "Ладно, приключение так приключение". Приблизившись к хижине, Костя позвал:

— Эй, тут есть кто-нибудь?

Ответа не было, он толкнул дверь и вошёл внутрь. Хижина была пуста, если не считать обломков какой-то мебели и толстого слоя пыли. Казалось, тут не жили много лет. Пожав плечами, Костя уже повернулся, чтобы уйти, но что-то привлекло его внимание — отблеск металла в углу комнаты. Это оказался старый, местами ржавый ключ. Костя повертел его в руках, гадая, что он может открыть. Внезапно снаружи послышался какой-то шум, и Костя бросился к окну: между деревьями двигалась смазанная фигура. Было слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо детали, но это определенно был человек, и этот человек периодически покрикивал что-то типа "Э-ге-гей!".

Заинтересованный Костя выскочил из хижины.

— Эй! Сюда! — закричал он, размахивая руками.

Фигура остановилась, а затем начала приближаться к нему. Вот уже можно было различить очертания человека, высокого и широкоплечего, двигавшегося размеренным шагом. Лицо незнакомца было скрыто тенями деревьев.

Наконец мужчина вышел на поляну. Он был средних лет, с обветренным лицом и пронзительными голубыми глазами. Длинное тёмное пальто, которое Костя издали принял за плащ-палатку, казалось неуместным в лесу. — Кто вы? — спросил Костя.

Мужчина остановился в нескольких метрах от него.

— Я мог бы задать тебе тот же вопрос, — ответил незнакомец низким хрипловатым голосом. — Что ты здесь делаешь?

Костя заколебался, не зная, что сказать. Он никогда раньше ни с кем не разговаривал во сне. Подыграть сновидению или всё-таки определить, что это сон, и наконец проснуться? Костя выбрал второй вариант: хотелось домой.

— Я уснул и оказался здесь, в лесу, — сказал он.

Мужчина сначала недоумённо посмотрел на него, а потом негромко рассмеялся:

— Так ты думаешь, что спишь!

Теперь уже настал черёд недоумевать Косте:

— Конечно. А что ещё это может быть?

Мужчина медленно кивнул, как будто понял.

— Парень, прими то, что ты в реальности. Туман был?

— Был, — озадаченно протянул Костя.

— Вот туман это и сделал, — продолжил мужчина, — поймал тебя в ловушку. Ты не первый, кто оказался здесь. Как и я.

Костя содрогнулся. Если это на самом деле не сон, то дела очень-очень скверные.

— Что вы имеете в виду? Про ловушку, — решил уточнить он.

Мужчина вздохнул, оглядывая поляну:

— Это место не похоже ни на что. Оказавшись здесь, почти невозможно уйти. Туман, этот лес — у них есть свой собственный разум.

Костя почувствовал, как по спине у него пробежал холодок.

— Как отсюда выбраться? Вы сказали "почти". Это значит, что способ есть?

Мужчина покачал головой:

— Я тут уже давно, не знаю, сколько, может, несколько лет. Время тут идёт иначе. Тут не испытываешь ни жажды, ни голода. Не бывает ни холодно, ни жарко. Только вот как будто кто-то всё время копается в голове. До тебя я встречал пять… нет, шесть человек. Они не смогли принять правила, и их разум забрал лес.

— Какие правила? — спросил Костя.

— Нельзя бояться. Спрячь свои чувства подальше, парень. Стань камнем. Тогда, возможно, выживешь.

— Ну а выбраться-то как можно?

— Как я понял, нужен предмет. У каждого он свой, но не каждый его замечает. Я не заметил. Но видел у некоторых других. Правда, они слишком быстро сошли с ума и растворились в лесу. А передавать предметы нельзя.

Тут Костя вспомнил про свою находку:

— Что-то вроде этого?

Мужчина взглянул на старый ключ:

— Если ты нашёл его здесь, скорее