Вокруг все заголосили. Причем, что обидно, не на крысу – на Шерхана, будто это он на стройке антисанитарию развел. И тут его поднятой на загривке шерсти коснулась невидимая рука. Он сразу успокоился. Остальные тоже примолкли. А Шерхан понял вот он – его человек. А кто еще может приласкать одним взглядом из монитора?

***

– Неужели вы не видите, друг мой, что это просто пес?

Палпатин осторожно почесывал Шерхана по доверительно подставленному брюху.

– Реально не чувствуете отсутствие не только Силы, но и разума?

– Маскировка это, - несколько неуверенно отозвался Вейдер. – Сами посудите: появился из ниоткуда, вывел из строя мой сейбер, потом уничтожил Кеноби. Да он медитирует в моей капсуле, в конце концов!

– На-на-на!

Вместо ответа император взял с подноса кусок отбивной и протянул его псу. Тот осторожно, одними губами снял лакомство с ладони.

– Он откликается на имя Шар Дахан! – гнул свое младший ситх.

– Я вовсе не отрицаю активное участие Великой Силы в его появлении на командном пункте «Звезды смерти». Но это не исключает факта того, что Шар Дахан – умный, хорошо выдрессированный, да просто очаровательный зверь. Ну-ну, кончай лизаться, дурачок.

– Он заставил вас проявлять сдержанность и великодушие, - пошел в ход последний аргумент.

– Занятное ощущение. Затрат Силы немного. Результат не хуже, чем у ярости, а побочных эффектов куда меньше. Или вас что-то не устраивает, друг мой?

Дарт Вейдер предпочел замолчать. Он никогда не видел, чтобы Шив Палпатин так явно демонстрировал привязанность к кому бы то ни было, а тут… Впрочем, императору это пошло на пользу. Прикосновение к собачьей шерсти словно отводят излишки агрессии и подозрительности.

– Узнаю, какая сволочь собаку именем владыки ситхов назвала, придушу кощунника, - мрачно пообещал Дарт Вейдер.

Пусть характер его величества и стал куда уравновешенней, напоминать о былых вспышках неконтролируемой ярости не стоит даже в мыслях.

– Как дети?

– Нормально. Осваиваются. Лея рвется лично выразить вам свою благодарность за спасенный Альдераан.

– А сын к джедаям не убежал еще?

– Нет. Это едва ли. Он не простит Кеноби ту его атаку на меня безоружного.

– Ох, намучаешься ты с ними.

– Вы тоже.

Оба ситха проводили взглядами потрусившего к задней левой ножке трона, чтобы задрать там лапу, пса.