— Сейчас парни из района подъедут. Если я не успею к тому времени вернуться, расскажешь им всё. Я пошёл.

Оставив пенсионера с ружьём рядом с заведённым автомобилем, Степанов побрёл к Пашковым. Он неспешно шёл в том же направлении, где находился и дом Истомина, только Пашковы жили через дорогу, напротив. Тем временем на село опустились сумерки. Проморгавшись, зажглись фонарные столбы, в части домов тоже появился свет в окнах. Участковый ускорился, чтобы дойти до нужного дома, пока совсем не стемнело.

Дойти до дома Пашковых милиционеру не позволил истеричный женский крик позади него, разнёсшийся на всю округу. Потом раздались испуганные крики со стороны сельсовета. Степанов ругнулся и побежал назад, на ходу выхватив табельное оружие. Он бежал, с ужасом глядя, как всего в нескольких шагах от него осыпаются и вздымаются сугробы. Движение происходило во многих местах. Олег издали видел мечущихся в ужасе людей, падающих, бегущих, утаскиваемых в темноту. Слабый свет из домов и редкие фонари освещали эту нереалистичную, чудовищную картину. Казалось, ползуны были повсюду. Их продолговатые тела выныривали из снега и снова исчезали в нём, но уже вместе с людской добычей.

Олегу пришло в голову, что это похоже на кошмарный сон, только проснуться было нельзя. Он спотыкался, бежал и кричал людям, чтобы они собирались в здании сельсовета, надеясь их там защитить. Очередной ползун вывалился из сугроба прямо ему под ноги, оскалившись усаженной зубами смертельной воронкой. Это существо отличалось от убитого раньше Степановым. Из головного сегмента у новой твари росли четыре щупальца, каждое толщиной в человеческую руку. Эти щупальца были покрыты блестящей чёрной кожей. Растопырив вибрирующие щупальца, монстр попробовал схватить ими ногу Степанова, однако получив несколько пуль, ползун зашипел и скрылся, быстро зарывшись в глубокий снег. Перед этим он подарил Олегу полный ненависти взгляд шести расположенных дугой, фосфоресцирующих синеватых глаз.

До здания сельского совета оставалась какая-то сотня метров. Туда бежали все, у кого вышло избежать нападения чудовищ, игнорируя приказ Валентины сидеть в своих домах. «Уазика» на очищенной от снега площадке возле сельсовета уже не было. Видимо, Валентина успела уехать вместе со своими племянниками и соседкой.

«Хорошо, — подумал Степанов, хладнокровно отметив этот факт. — На шесть человек здесь меньше».

Девушка в белом свитере и джинсах выбежала из соседнего дома, сделала несколько шагов и тут же упала, сбитая с ног мощным ударом. Новый ползун вцепился в упавшую, разбрызгивая вокруг кровь несчастной жертвы. Участковый выстрелил в тварь, но без особого успеха. Пуля срикошетила от защитной пластины. Над местом, где только что находились ползун и его добыча, взметнулось снежное облако, скрывшее на миг происходящее там. Когда оно осело, на месте атаки остался только залитый кровью взрыхлённый снег.

Безумный рывок к сельсовету. Два ружейных выстрела донеслись оттуда. Это Петрович прибил картечью к кирпичной стене гнавшегося за женщиной ползуна и в спешке перезаряжал оружие. Ветеран действовал спокойно, не в пример всем остальным. Кроме участкового, пожалуй.

— Все в здание! Скорее! — заорал Степанов. — Быстрее, вашу мать!

Крик участкового вместе с матерщиной подействовал на людей. Петрович и милиционер последними вбежали в сельсовет. За ними в дверной проём попытался протиснуться и особо шустрый ползун. Однако выстрелы из пистолета Степанова и ружейный выстрел старика продырявили голову монстра. Агонизирующее чудовище ещё подёргивалось, его приголовные щупальца колотили утоптанный снег, когда на него набросились три таких же хищника, раздирая на части.

Петрович захлопнул тяжелую металлическую дверь, не став смотреть на пиршество всеядных монстров. Люди, попавшие внутрь помещения, без сил повалились, кто просто вдоль стен, кто на стулья в кабинетах. На время они оказались в безопасности, кирпичные стены были препятствием для ползунов. Зарешёченные окна располагались высоко, а чудовища не совершали слишком высоких прыжков. Зато вдоль любой поверхности они стремительно двигались и атаковали с чудовищной силой. Стена сельсовета со стороны стоянки вздрогнула от мощных ударов, однако устояла.

Оглядев собравшихся людей, Олег прошелся по коридору. Не стоит рассиживаться, когда местные на него смотрят. Ведь он их последняя защита. Ну и Истомин, разумеется. Молодец, ветеран, бил без колебаний что врагов на войне, что этих гадов!

Степанов вставил последнюю обойму в «Макарова». Пересчитал подопечных. Вместе с Петровичем, следящим за улицей через решетку окна, их было девять. Степанов — десятый. Выходит, пропало одиннадцать человек. Возможно, кому-то повезло уехать до нападения. Сейчас не разобраться.

Петрович порыскал по шкафам кабинета главы администрации, нашел несколько пачек печенья, бутылку коньяка и большую коробку шоколадных конфет. Старик раздал конфеты и печенье людям, потом спрятал бутылку во внутренний карман пальто. Кроме участкового и пенсионера, в сельсовете укрылись только женщины. Пять постарше и три молодые. И все они могли впасть в истерику.

«Надо их чем-то занять», — подумал Степанов.

— Так, гражданки! Встаём и тащим сюда из подсобки обрезки досок, инструмент и гвозди. Забиваем окна, оставляем щели, чтобы ствол оружия можно было просунуть.

Подход Степанова оказался верным. Занятые делом женщины, всхлипывая, принялись укреплять окна. Польза такой деятельности была сомнительной, но хотя бы они не паниковали.

— Во, команды раздаёшь! Прямо генерал! — улыбнулся Петрович. Он уже успел выпить немного найденного коньяка.

— А ты тоже хороший вояка, — усмехнулся участковый. — Правда, валенок у тебя порванный.

— Один из них вцепился в ногу, подыхал уже, а обувь испортил, — сокрушался пенсионер.

Оба засмеялись, снимая напряжение. Через двадцать минут женщины завершили работу и обступили милиционера и Истомина, со страхом заглядывая им в глаза.

— Поспите немного. В кабинете секретаря и Валентины. Из здания пока не разрешу, никому не выходить! — скомандовал Олег. Женщины ушли, переговариваясь между собой. С мужчинами осталась только Татьяна, рыжеволосая худая девушка. В руке она сжимала топор, которым только что забивала окна.

— Тебе чего нужно? — спросил участковый.

— Я с вами останусь.

— Зачем?

— Я не хочу закончить как моя соседка… Беспомощно, без борьбы.

— Хорошо, — сдался Степанов. — Будешь прикрывать Петровича, когда он перезаряжаться будет. Если твари вдруг сюда полезут.

Девушка согласно кивнула и уселась на стул, готовая вскочить в любую секунду.

Снаружи затихло. Только иногда шелестящее перемещение ползунов под стенами сельсовета напоминало людям о страшном соседстве. Криков с улицы тоже больше не было слышно. Степанов надеялся, что ещё кому-нибудь удалось спрятаться в своих домах и хватит мозгов не высовываться наружу. Прошло два часа томительного ожидания. Петрович отозвал участкового в сторону