Нет, то что он предал дурака Кеншина и его подпевал, не желающих понимать куда дует ветер, краба не заботило, но вот про отмороженность местных самураев он был наслышан.

Прошлая война, в которой их тогда ещё крепкий союз противостоял экспансии Страны Багряной Отмели была весьма показательна. Многострадальные земли Страны Зла были в очередной раз сожжены и разграблены, и правивший тогда отец Курая запросил помощи у друзей.

Аизава Ясу и Хонда Соичиро — эти имена о многом говорили. Трудно было забыть пару самураев, что не побоялись вдвоём выйти против двух дюжин шиноби клана Щоо, которые целый месяц наводили ужас на объединённую армию союза. Дзёносуке не мог не опасаться встречи с кумирами его молодости, что сумели выжить даже в такой, казалось бы безвыходной ситуации, забрав жизни половины нападающих, а остальных обратив в бегство.

На фоне этих опасений и постоянного ожидания неприятностей, поджог портового города, стоило ему сойти с корабля, он воспринял просто как данность, как нечто неизбежное, вроде судьбы, или рока. Да, было неприятно почувствовать себя блюдом в печи, обидно потерять два корабля, слуг и почти сотню асигару, но это не могло выбить его из колеи. Сорок отборных самураев его личной гвардии, которых он собирал и снаряжал с окончания той самой войны — уже почти двадцать лет, не могли проиграть какому-то огню.

Выносливые тела тренированных воинов стойко переносили жар и задымление, а удары чакрой с успехом сбивали пламя и сносили преграждающие путь завалы и постройки. Не повезло лишь пяти бойцам, что либо потерялись по пути из-за низкой видимости, либо под тяжестью доспехов провалились подпол, в кипящую воду.

Для себя он давно решил, что подобные испытания его лишь закаляют, его бойцы были с ним солидарны. Никто из них не роптал и не паниковал, пересекая пылающие улицы и, в конце концов, их стойкость окупилась, но…

Огня избежать, да в омут попасть — так порой говорят о подобных ситуациях. Вырвавшись из горящего города он сразу оказался на поле боя. И, разумеется, Дзёносуке просто не мог не узнать среди оцепивших берег защитников острова поседевшего и замотанного в окровавленные бинты, но всё ещё способного с завидной эффективностью крошить разбегающихся пиратов Соичиро.

— Что ж… я всегда хотел бросить ему вызов… вот и выдался шанс, — не в силах сдержать возбуждение и некоторую нервозность от встречи со старым знакомым, подкрутил пропахшие дымом усы Умикани.

Соичиро бился в первых рядах, оставив командование Кодзиме. Его меч мелькал с такой скоростью, что ни один из рискнувших ему противостоять обычных бойцов врага не успевал среагировать, бесславно пополняя груду мертвецов у ног самурая. Паникующим пиратам и асигару было попросту нечего ему противопоставить.

Но всё изменилось, когда из адского пекла вырвались воины Страны Краба. Сходу вступив в сражение, они отбросили строй защитников обратно на берег, не позволив и дальше безнаказанно добивать бегущих от огня простых солдат.

Соичиро столкнулся сразу с тремя закованными в тяжёлую броню самураями. Причём они не бросались на него бездумно, а действовали слаженно, прикрывая друг друга и не давая пожилому ветерану сосредоточиться на ком то одном.

Но даже ослабленный возрастом и ранами, воин не собирался так просто опускать руки. Один раз он уже подвёл молодую госпожу, попавшись на подлую уловку и упустив диверсионные команды шиноби. В тот раз он чуть не умер.

Лишь, как он считал, божественное благословение Окунинуси-но-Ками, повелителя мифических земель Ашихара-но Накацукуни, даровавшее его госпоже силу исцелять и защищать, позволило ему подняться со смертного одра. Провидению было угодно, чтобы он смог достойно исполнить долг верного вассала.

Отразив выпад одного из противников, Хонда резво отклонился назад, уклоняясь от атаки его товарища. Темп заданный сразу тремя более молодыми оппонентами поддерживать было не просто, к тому же приходилось уделять часть внимания и окружающей обстановке. И не зря. В проходящей на запредельных скоростях хаотичной битве одарённых чакрой воинов, где удерживать строй было совершенно невозможно, неожиданный удар мог прийти с любой стороны.

*Вжу~х!*— прогудел запущенный кем-то за его спиной энергетический серп, обрубая край наплечника. Но Соичиро даже не дрогнул. Отточенный разум позволил ему моментально сориентироваться и воспользоваться шальной атакой в своих интересах.

Двое противников были вынуждены уклоняться, на несколько секунд оставив пожилого самурая один на один с их товарищем. Этого времени ветерану хватило, чтобы перехватить инициативу.

Подцепив катану врага своей, он мастерски отвёл её в сторону, а сам сократил дистанцию и прижался в плотную, с размаху боднув противника головой. Укреплённый внутренней энергией шлем со звоном впечатался в украшенную устрашающим оскалом защитную личину, на короткий миг оглушив не ожидавшего такого манёвра оппонента.

Двое других бросились на помощь, но было поздно. Заряженный чакрой клинок нашёл брешь в броне и резким движением вскрыл беззащитное горло. К ногам Соичиро упал ещё один труп.

Пара бойцов коротко переглянулась, став гораздо осторожнее и не спеша сокращать дистанцию. Их ожидание окупилось. Прежде чем они опять насели на пожилого самурая к ним подоспели ещё двое. Таким образом число противников, с которыми должен был совладать Хонда, не уменьшилось, а наоборот, выросло.

— И вы называете себя самураями? — с едкой насмешкой обратился он к обступающим его врагам, — вчетвером на одного… где и когда вы потеряли самурайскую честь?

— Мы лишь проявляем уважение к вашей грозной репутации Хонда-сан, — спокойно ответил ему один из новоприбывших, даже и не думая вестись на подначку, — ни один из нас вам не противник в дуэли.

— Хо~ приятно, что обо мне ещё помнят, но ваша лесть не помешает мне вас убить.

— Даже и не рассчитывали… — нацелились на Соичиро острия черырёх катан.

Нападать самураи не спешили, образовав хрупкий островок спокойствия посреди стального шторма. Никто из них не хотел расстаться с жизнью раньше времени.

Словно волки они кружили вокруг жертвы, выискивая слабости и постепенно оттесняя его от остальной битвы. Соичиро им не препятствовал, ведь чем дальше он окажется от общей свалки, тем меньше шансов задеть своих, сражаясь в полную силу.

И вот, наконец, квартет врагов посчитал, что их цель достаточно далеко от возможной помощи. Оскаленные маски не скрывали хищный блеск выдающих кровожадные намерения глаз.

— Постойте… — придержал готовых сорваться в атаку самураев низкий глубокий голос их сюзерена. Затем, выступивший вперёд Умикани, уважительно поклонился и обратился к сильнейшему стражу Страны Камыша, — позвольте мне быть вашим противником Хонда-сан. Я давно мечтал скрестить с вами клинки, чтобы проверить свои силы.