��Надо было выпить,�� сказал он.�� Знаете, что?

Оба слушателя ответили, что не знают, но горят желанием узнать.

��Мы думали,�� сказал Алджи,�� что вы уже, ко всеобщему удовлетворению, водворились в Эшби-холле. Не добрались, что ли, дотуда?

Кларенс поежился и коротко сообщил, что добрался.

��Уф!�� повторил он.

��Неужели Генри вас выгнал? Мне казалось, вся штука в том, что закон не позволяет выгонять пристава.

��Я его не видел.

��Он должен быть дома.

��Наверное, но я не стал проверять.

Алджи нетерпеливо прищелкнул языком. Его раздражало, что пристав говорит загадками. Никто не любит, когда приставы говорят загадками.

��Я нахожу ваши слова темными, Кларенс Бинстед,�� укоризненно сказал он.�� Давайте к сути, и да будет слово ваше �да-да�; �нет-нет�.[125] Вы дошли до Эшби-холла? Да или нет?

��Да.

��Хорошо. Мы немного продвинулись. Вы вошли в дом?

��Нет.

Алджи нахмурился, словно прокурор, допрашивающий несговорчивого свидетеля.

��Почему?

��Потому что услышал, как она поет �Утес веков�.[126] Алджи взглянул на Билла, словно прокурор, желающий привлечь внимание судьи к явной неувязке в свидетельских показаниях.

��Кто?

��А?

��Кто пел �Утес веков�?

��Кухарка.

��Откуда вы знаете, что это была кухарка?

��Я ее видел. Послушайте,�� сказал Кларенс Бинстед.�� Я все расскажу. Я подошел к дому и подумал, что, наверное, не стоит входить в парадную дверь, потому что я не обычный посетитель�

��Очень тактично.

��И пошел к черному ходу. Там я и услышал �Утес веков�.

��Расступись, утес веков. Что-то там чего-то мне.

��Да. Ну, я остановился и прислушался. �Вроде бы знакомый голос�,�� сказал я себе. �Где-то я его слышал�,�� сказал я себе. Рядом с дверью � окно. Я заглянул в него, и все почернело.

��Почему?

��Потому что это была она.

��Кто?

��Кухарка. Накладывала кошкам еду из банки.

��Вы против того, чтобы кухарки накладывали кошкам еду из банки?

��Пусть накладывают, пока глаза не лопнут, мне без разницы. Только это была миссис Симмонс.

��Да, кажется так зовут дядину кухарку. Вы с ней знакомы?

��Я с ней обручился год назад, когда по роду деятельности жил в одном доме. Я в поезде рассказывал этому джентльмену, что еле унес ноги.

��Ну, мне это представляется несколько странным,�� сказал Алджи.�� Сегодня днем я заходил на кухню выпить воды и познакомился с миссис Симмонс. Она произвела на меня впечатление женщины достойной, пусть и немногословной, однако мне трудно поверить, чтобы она пробудила искру страсти в мужской груди, хотя обстоятельства заставляют предположить, что с покойным мистером Симмонсом это случилось. Что побудило вас сделать ей предложение?

��Бинстед мне объяснил,�� вмешался Билл.�� Он всегда делает предложение, когда не видит другого способа поддержать разговор.

Алджи кивнул.

��Ясно-ясно. Как я понимаю, это ставит вас перед непростым выбором. Если вы войдете в дом и вручите Генри бумаги, вам не избежать роковой встречи с La Симмонс. Однако в противном случае вы теряете работу, потому что вряд ли Дафф и Троттер сумеют взглянуть на эти события вашими глазами. Затруднительное положение.