– Нет, – прошептал тот.

– Ничего. Один разок добудешь его и научишься. А теперь отстань от меня на пару шагов и иди от меня, видя все передо мной, иначе не успеешь отскочить. Этих сзади предупреди. Только тихо. Копья держите наготове, – посоветовал ему Лао Кэ.

Туцу тут же отстал и шепнул дальше по цепочке.

Солнце палило нещадно, но тростник был в высоту в два человеческих роста и давал небольшую тень. В какой-то момент Лао Кэ замер и поднял руку. Все тоже замерли, сжимая в руках короткие копья. Лао Кэ прислушался, затем снарядил лук и раздвинул стебли. Перед ним в десяти шагах в яме лежал самец. Он повел острыми ушами по сторонам. Лао Кэ тихо поднял лук, натянул тетиву и прицелился в него, затем слегка присвистнул. Зверь быстро вскочил на ноги, вытянув узкую длинную морду с огромными клыками. Лао Кэ тут же выпустил в него стрелу, мгновенно заложив в лук новую, вновь выпустил ее в зверя. Тот было ринулся вперед, но вторая стрела вошла рядом с первой ему в левый бок, ближе к лопатке, и он упал, словно резко споткнулся, уткнувшись мордой в землю.

– Так, один уже есть, – прошептал Лао Кэ и направился к нему.

Вскоре все его люди окружили сраженного зверя и рассматривали его. У него было короткое плотное тело и толстые ноги. Кроме нижней части шеи и задней части живота, он был покрыт щетиной черно-бурого цвета с примесью желтоватого цвета. На спине щетина была подобна гриве. Подшерсток же был буровато-серым, а морда, хвост, нижняя часть ног и копыта имели черный цвет.

– Крупный самец. Старый. Если такими клыками зацепит, то все, распорет на смерть, – трогая руками его клыки, довольно произнес Лао Кэ.

Воины продолжали разглядывать зверя.

– Свяжите ему все ноги одним узлом, проденьте копья и несите обратно, – взглянув на двоих ближних воинов, сказал им Лао Кэ. – Сюда не возвращайтесь. Разделывайте тушу. Мы дальше пойдем.

Ближе к полудню Лао Кэ добыл еще четыре самца. Отправив с ними всех воинов, он остался с Туцу.

– Ловко ты их находишь и добываешь! – восхищенно произнес Туцу.

Они присели на землю немного отдохнуть.

– Изобилует тут зверь. Непуганный. Места для него хорошие. Воды и еды много, – взглянув на иссиня-белое небо, утирая пот с лица, тихо произнес Лао Кэ. – На него, как и на любого другого зверя, нужно подходить с подветренной стороны. Иначе унюхает или услышит. Ближе к воде всякая птица обитает. Она спасает зверей своим щебетом, когда заметит кого-то. А здесь ее нет. Эти не только растительностью питаются, но и тушканчиков, песчанок и полевок едят. Так что птицам ничего не остается, вот они ближе к воде держатся.

– Мы еще продолжим? – спросил его Туцу.

– В лагере все равно делать нечего. А так и забава, и польза, – улыбнулся Лао Кэ.

– Мне бы хоть одного добыть, – мечтательно произнес Туцу.

– Вот немного отдохнем и пойдем. Добудешь ты своего самца. Никуда он от тебя не денется, – взглянув на него, подбодрил Лао Кэ. – Следующий будет твой. Потом вернемся. Нести тушу больше некому. Надо было побольше людей взять с собой, но кто знал, что охота здесь такая богатая. Я выведу тебя на него, а там ты уже не оплошай. Уйдет подранок, это ничего. А если бросится в атаку, то опасно. Помни об этом. Выжди, пока приблизится, и отскакивай в сторону. Движения этого зверя хоть и неуклюжие, но быстрые. Он не может на полном бегу поворачивать и прет напрямую, поэтому нужно отпрыгнуть с его пути в сторону – и все, он промчится дальше и убежит.

– Пошли, а то я уже вижу своего зверя, – поднимаясь, пошутил Туцу.

– Пошли, – Лао Кэ тоже поднялся.

Они стали пробираться сквозь заросли. Лао Кэ шел спереди. Туцу отстал от него. Вскоре Лао Кэ замер и стал вглядываться сквозь стебли и, приложив ладонь к уху, прислушался. Он оглянулся на Туцу и слегка кивнул, показав ему взглядом на лук. Туцу заложил стрелу и осторожно приблизился к нему.

– Там, шагах в десяти, не больше, лежит. Очень крупный, – прошептал ему на ухо Лао Кэ, тихо и медленно сделал шаг назад, освобождая место Туцу. Тот также тихо занял место и стал вглядываться. Он увидел зверя, лежащего в яме спиной к нему и слегка раздвинув стебли, высунул вперед лук, натянул тетиву, прицелился и свистнул. Зверь повел ушами, поднялся на передние копыта, а затем быстро вскочил. Туцу выпустил в него стрелу и тут же заложил новую, но выстрелить не успел. Зверь мчался на него. Он был в трех шагах от Туцу, когда тот отпрыгнул в сторону. Лао Кэ все понял и мгновенно откинулся назад, упав на землю. Зверь, разметав заросли тростника, промчался между ними и скрылся в другой стороне.

– Фу, думал, не успею, – протягивая руку Лао Кэ, взволнованно произнес Туцу.

Не успел он выпрямиться, как услышал со стороны, куда умчался зверь, громкий топот. Лао Кэ вскочил, схватил лук и стал закладывать в него стрелу, но из зарослей вылетел тот же зверь со стрелой, торчащей в боку, и бросился на Туцу. Тот хотел было отскочить назад, но споткнулся и упал на спину. Лао Кэ успел заметить, как зверь зацепил клыком его за ногу и поволок, прорываясь сквозь стебли в сторону ямы. Лао Кэ схватил копье и бросился следом. Листья хлестали его по лицу. Он зажмурился и прорвался сквозь заросли, но через пару шагов споткнулся обо что-то и полетел вперед на землю, успев выставить руки. Быстро вскочив на ноги, он увидел, как впереди ломался тростник. Он взглянул назад на землю и увидел лежащего Туцу. Его правое бедро было разорвано, и из раны хлестала кровь. Лао Кэ бросился к нему, сорвал с себя кожаный пояс и стал перетягивать ему ногу чуть выше раны, шепча: «Как ты, Туцу? Держись, держись».

– Он вернулся, – прошептал Туцу и потерял сознание.

Кровь постепенно перестала выплескиваться и стала просто вытекать из рваной глубокой раны. Лао Кэ присел, взвалил Туцу на плечи и понес его в сторону лагеря, торопясь и шепча: – Потерпи, Туцу, потерпи.

Два всадника встретили его на выходе из зарослей. Это были дозорные. Лао Кэ запыхался и ничего сказать не мог. Он передал Туцу одному из воинов. Тот положил его поперек седла перед собой и, придерживая