– Что ж, вижу, ты его уже обломал! – толстяк довольно улыбнулся. – Мне он нравится, я беру его! Ты был прав, он хорошо развит, мускулатура вся рельефная, мышцы длинные и эластичные. Из него можно будет сделать великолепного бойца!

– Вот и не скупись, коли товар так хорош! – хохотнул Асвед.

– Не переживай, договоримся, обещаю! – Мёрд снова улыбнулся, снял правую ручку с живота и приподнял её в виде клятвенного жеста, не разгибая в локте. – Ну а если это уже моя собственность, то прикажи его помыть, одеть и накормить. Да пусть спать куда-нибудь положат, а заодно и посторожат. Рано утром мы тронемся в путь.

Толстяк повернулся и, раскачиваясь на коротких столбчатых ножках, направился к дому. Асвед двигался за ним, отставая всего на полшага.

Мальчик по-прежнему стоял без движения возле решётки, задумчиво глядя им вслед.

Он понимал, что для него начинается новая жизнь, полная трудностей и опасностей.

Глава 7

Запахи жареного мяса и кислого пива наполняли воздух, заставляя вынырнуть из длинного и тягучего сна.

Он открыл глаза и сразу понял, что почти здоров. Только неприятно стягивало тонкой корочкой коросты левую щеку да чувствовалась тяжесть в правом бедре, пробитом стрелой.

– Вран проснулся! – знакомый детский голос, в котором слышались радость и нетерпение, зазвенел над самым ухом.

Викинг медленно потянулся, распрямляя конечности, проверяя работу мышц, и сел на топчан. Первое, что он увидел, была гора поджаренного ароматного мяса на большом блюде, стоящем на столе, а также несколько глиняных кувшинов с пивом. За столом сидел Гирк. Лицо его опухло, один глаз заплыл, но вождь улыбался.

– Присаживайся, Вран! Нужно подкрепиться! Я долго думал над твоими словами и решил, что ты не можешь быть нам врагом, а вот другом и союзником нашим станешь.

– Так и будет, Гирк, не сомневайся во мне! Хочу сразу успокоить, у меня нет мыслей занять твоё место и становиться вождём племени. Долго здесь я не задержусь. А вот помощь мужчин племени мне понадобится. И очень скоро.

– Мы рады будем помочь тебе, чужеземец!

– Знает ли кто-нибудь из твоих рыбаков пути по реке к крепости? Есть ли в посёлке лодки?

– И лодки у меня есть, и сам я к крепости плавал. Но давно это уже было. Не дружим мы с городом и его правителем Кагелем. Норовит он с нас плату за всё брать. А откуда деньги взять? Нам торговать нечем, живём охотой и рыбалкой. Вот и спрятали мы от глаз людских свой посёлок далеко в лесу. Даже лодки на берегу не оставляем, а то ж найдут нас, податями обложат. Потому и тебя так плохо приняли, что любой чужой человек может на нас беду накликать. Сам понимаешь, что на новое место переселяться с детьми, стариками и скарбом завсегда тяжко бывает!

– А по берегу туда дойти можно?

– Не знаю, наши люди не хаживали. Болот и проток много. Дойдешь ли, не зная тропок? Да и зачем, коли лодки имеются? Ну и опасно дело сие. По берегам племена разные живут, пропустят ли они через земли свои иль ограбят и прирежут?

– А место, где посёлок викингов стоит, знаешь?

– Рукав реки этот мне хорошо ведом, но на лодке туда не захаживал. Пирс и людей издали наблюдал. Подойти ближе опасался.

Чувствовали все, что подбирает Гирк слова, дабы резким чем-то не разгневать Врана.

А тот всё продолжал гнуть свою линию, пытаясь разговорить Гирка.

Первой не выдержала Леся.

– Ты не путай вождя нашего вопросами своими, а лучше уж прямо скажи: чем наши мужчины должны помочь тебе?

Глаза гиганта улыбнулись девочке, а изуродованное лицо исказила страшная гримаса.

– Ты, наверное, права! Мне нужно узнать, чем закончилась война города с пришлыми, что стало с посёлком викингов, кто победил и кто теперь хозяин на реке. А для этого мне нужны лодки и люди. Мы отправимся вверх по Вине сначала в посёлок. Если ничего там не сможем узнать, то двинемся к крепости.

– Но ведь это опасно, Вран! По реке плавало много огромных лодий с парусами. Ты называешь их драккарами. Где все они теперь – мы не знаем. Наши лодки не смогут убежать от таких кораблей, поэтому нужно будет плыть у самого берега реки, чтобы успеть бросить их и спрятаться в лесу. Ну а если твой посёлок захватили чужаки, то тебя на берегу с оружием встретят враги. Тогда и ты, и наши мужчиныпогибнут, а ведь они не воины, а лишь рыбаки! – Девочка замолчала, отведя взгляд в сторону.

– Что же тогда делать? – Викинг обращался к ней, совершенно забыв о том, что говорит с ребенком.

– Нужно взять только одну, но самую быструю лодку и несколько человек на вёсла. Только тех, кто захочет с тобой плыть. Скрытно высадитесь на берег вдали от посёлка и будете издали наблюдать за тем, что там делается. Вот и всё.

Великан долго смотрел на девочку.

– Ты права, Леся! Я не должен рисковать жизнями ваших мужчин. Если они погибнут, то без них ваш посёлок не выживет. – Он резко повернулся в сторону вождя. – Ты поплывёшь со мной, Гирк?

– Я обещал тебе помочь, Вран! Хорошая быстрая лодка у нас есть, но её пригонят с побережья только через два дня. Придётся подождать. С тобой поплыву я и трое моих людей. Думаю, больше и не понадобится. Оружие у нас будет. Дадим и тебе.

– На том и порешим! Подплывём к посёлку, вы останетесь в лодке, а дальше я пойду один! – Гигант удовлетворённо кивнул головой, присаживаясь к столу и протягивая огромные ручищи к блюду с жареным мясом.

Глава 8

Металлический стержень со скрежетом вышел из петель. Заскрипела открываемая давно не смазанная дверь, и сильная рука охранника подтолкнула его внутрь огромной залы.

– Вот ты и дома, – пробурчал страж себе под нос, снова запирая засов.

Мальчик сделал несколько шагов вперёд, привыкая к вечернему полумраку в замкнутом пространстве.

Зала оказалась вытянутой в длину. В сложенных из камней стенах по самому верху были оставлены небольшие зарешеченные проёмы-окна, дающие вполне достаточное освещение днём.

По всей площади пола неровными рядами были разбросаны тюфяки. На них сидели и лежали дети разного возраста и разного цвета кожи. Их было так много, что мальчик сбился со счёта.

– Не стой столбом! Занимай любой свободный лежак и устраивайся поудобнее! –