Ознакомительная версия. Доступно 20 страниц из 111
конечно же, служил Архип. Француз желал его смерти, очень желал. Этот казак путал все его карты. Анжели надеялся, что Архипа повесят, но произошло чудо, и он остался жив! А ещё большее чудо произошло во время битвы у стен Оренбурга. Тогда Архип не только спасся сам, но и успел спасти от верной смерти Пугачёва.
У Анжели было много причин ненавидеть Архипа и желать его смерти. И сегодня выпал тот самый случай, когда он вполне мог осуществить свой замысел и утолить желание. А поэтому он решил настигнуть казака с гробом в степи и застрелить его лично, без сожаления.
На этот раз француз хотел всё сделать сам. Он больше не мог положиться на глупых казаков, которые недавно умудрились упустить Баркова, Жаклин и Нагу. Нет, с ними он уже придумал, как поступить. А вот Архип… Этого он обязательно застрелит собственноручно!
Внутри конюшни уже стояло несколько вооружённых казаков с лошадьми наготове. Приготовления к погоне были закончены. Все ждали, когда вернётся посланный на околицу казак и скажет – пора!
Солнце уже давно сошло с небосклона, а на небе засияла сменившая его луна. Её бледные лучи, проникая между щелями в брёвнах, как нитями, прорезали царивший в конюшне мрак.
Казаки молчали. Анжели строго-настрого наказал им соблюдать полную тишину. Глаза у всех пылали в лунном свете лихорадочным огнём, сердца учащённо бились, каждый, уже подготовившись к погоне, сжимал в руках уздечку или рукоятку пистолета.
Анжели стоял у ворот конюшни, напряженно всматриваясь в темноту. Увидев возвращавшегося от околицы казака, он выпрямился, давая знак остальным казакам садиться в сёдла, после чего запрыгнул сам.
Сидя в седле, изнемогая от напряжения, Анжели сжимал в руке заряженный пистолет и, весь превратившись в слух, ожидал появления в конюшне посыльного. На мгновение в помещении наступила полная тишина. Только лошади пофыркивали и били копытами в земляной пол.
Вдруг в воротах появилась фигура «посыльного».
– Пора! – сказал он и в одно мгновение запрыгнул в седло своего коня. – Телега с гробом только что выехала за слободу.
«Ну что ж, проверим ещё раз, какой ты счастливчик, Архип!» – подумал Анжели и пришпорил коня. За ним ринулись остальные казаки…
Они нагнали телегу почти сразу, в степи, за околицей.
– Это они! Я признал их! – воскликнул казак, который «подглядывал» за отъездом повозки.
Анжели это понял и без него. Его конь вздыбился и рванулся вперёд. Казаки помчались следом. Анжели выстрелил. Промах! Телега уже выехала в степь. Тучка закрыла луну, и она исчезла. Отряд преследователей ринулся вдогонку.
Вскоре луна снова засияла с небес, Анжели увидел вдалеке телегу и помчался за ней. Казаки тоже увидели «утекальцев» и подняли пальбу. Они стреляли, привставая на стременах. Расстояние между преследователями и повозкой быстро сокращалось. Теперь Анжели выкрикивал имя Архипа и требовал остановиться. Он был спокойнее всех. Он больше не стрелял, выжидая, пока расстояние сократится ещё и спины сидящих в телеге станут удобной мишенью.
Телега пыталась оторваться от преследователей. Тянувшие её кони бежали резво. Но преследователи уже настигли повозку; пули свистели совсем близко от Архипа и Рафката.
Архип стегал лошадей кнутом. Рафкат сидел, прижавшись к гробу. Они не переговаривались. Архип понял, что если остановится, то всё пропало. Остаётся только одно: скакать вперёд и пробовать затеряться в степи, а лучше достигнуть леса. Это ещё могло спасти их.
Но чтобы добраться до спасительного леса, надо пересечь большой участок степи, залитый ярким лунным светом. Однако это была единственная надежда, и Архип за неё ухватился. Он крикнул умирающему от страха Рафкату:
– Держися крепче за гроб!
И снова огрел спины лошадей кнутом.
Вот этого момента и ждал Анжели. У него была твёрдая рука и верный глаз. Освещённая луной согнутая спина, видневшаяся на расстоянии пятидесяти метров, была отличной мишенью. Стрелять по таким мишеням он был мастер.
Преследуемая телега неожиданно скрылась в овраге. Из нее выпал Рафкат с простреленным затылком. Архип тоже спрыгнул на землю и побежал к росшим неподалёку кустам. Преследователи придержали коней возле перевернувшейся телеги. Анжели соскочил из седла, склонился над татарином; за волосы поднял его голову и в лунном свете увидел искажённое агонией лицо.
Он был зол ещё больше, чем прежде. Анжели в сердцах пнул тело Рафката и злобно выкрикнул:
– Не он!
Разозлённые казаки тоже принялись пинать мёртвое тело, которое только и успевало переворачиваться с живота на спину и обратно под их тяжёлыми сапогами.
Анжели стоял с разряженным пистолетом в руке, оглядывая овраг. Вновь судьба или Бог встали на защиту Архипа. Наконец, он крикнул:
– Всё, оставьте мёртвеца в покое! Обследуйте овраг и найдите мне второго! Он ранен и далеко уйти не мог!
– Дык разве сыскать его теперь? – удивились казаки.
– Поменьше болтайте, а ищите. Он не ушёл далеко. Я же сказал, что он ранен!
Казаки разбрелись по оврагу и приступили к поискам. Они осматривали каждый куст, отходя от телеги всё дальше и дальше, пока совсем не скрылись из виду.
Анжели вернулся к телеге и, не страшась кары небесной, уселся на перевёрнутый гроб. Подувший морозный ветер ударил ему в лицо. Он осмотрелся, но не увидел ничего, кроме оврага и яркой луны над головой.
Глубокий овраг от лунного света казался ещё больше и шире. Мёртвый татарин лежал рядом, раскинув руки, и будто смотрел куда-то в небо своими безжизненными глазами.
Анжели крикнул:
– Ну где вы там, казаки?
И в этот миг откуда-то сбоку вдруг появился тщетно разыскиваемый Архип, который приставил ствол пистолета к затылку обалдевшего от неожиданности француза.
– Больше не кричи, а то мозги вышибу! – предупредил он Анжели таким тоном, что у того сразу же отпали все сомнения, что казак именно так и поступит.
Француз замер, слова застряли в горле.
– Отправь всех обратно, а сам останься, – прошептал Архип.
– Что ты собираешься со мной сделать? – спросил Анжели, слегка дрожа от волнения.
– Да так, о том о сём покалякаем у гроба. Уж очень вызнать хочется, кто открыл на меня охоту.
Когда казаки, удручённые неудачными поисками, стали стекаться к перевёрнутой телеге, Архип сразу же улёгся за гроб, на котором сидел француз, успев предупредить:
– Не забудь, что я рядышком, в руке у меня пистолет и что мне терять нечего!
– Уже понял, – ухмыльнулся Анжели, расправляя плечи.
«Будь я проклят, но ты настоящий везунчик!» – с горечью подумал он, окончательно уяснив, что жизнь его висит на волоске и что Архипу действительно выбирать не приходится. Мысленно поставив себя на его место и уяснив, что он поступил бы точно так же,
Ознакомительная версия. Доступно 20 страниц из 111
