Большой кувшин, из которого она умывалась, набирая воду в ладони, выскользнул, ударился у ног о камни и разлетелся на множество мокрых осколков. Она замерла, опустив низко голову и прикусив губу. Затем, повернувшись, присела на край колодца, с раздражением смахивая с рук стекавшие капли. Волосы тяжёлыми локонами, играя синевой на свету, закрыли её лицо, оставляя взору лишь глиняные черепки у ног.

Подбежавшие к ней девочки стали весело прибирать остатки посуды, смеясь и пытаясь в шутку вновь собрать её из кусочков.

Подошедший сотник Даг, поставив возле неё другой кувшин, тихо произнёс:

– Всё будет хорошо. Успокойся. Твоим планам суждено свершиться в твои же сроки.

Она взглянула на него, не понимая сказанного, но тот повернулся и ушёл под навес к кострищу, как бы приглашая её туда для разговора.

Успокоившись и завершив умывание, Далайя прошла в тень навеса и присела на своё место, готовясь выслушать Дага. Тот не заставил долго ждать.

– К твоему тайнику не нужно отправляться. Пусть всё останется так, как было прежде. Когда вы все вместе вернётесь, сама его покажешь детям, – он ненадолго замолчал. Затем, отпив воды, продолжил: – То, что нужно тебе, есть и здесь, и оно уже приготовлено.

Он взглянул в лицо женщины, внимательно слушавшей каждое его слово. Его взгляд источал столько тепла и доброты, что она не посмела возразить ему даже лёгким жестом.

Тем временем он продолжал говорить:

– Тебе придётся взять ещё одну лошадь, а может, и двух. Меняя их в пути, быстрее достигнешь нужных мест. Ты сама знаешь об этом. Но учти, что опасность быть замеченной значительно возрастёт. Одинокому всаднику, без сменных лошадей, всегда легче укрыться от чужих глаз. Может, всё-таки возьмешь с собой кого-нибудь?

– Нет. Легче самой, в одиночку. Не хочу потом сожалеть об ошибках. Слишком дорого они обходятся тем, кто находится рядом со мной.

Сотник понятливо отвёл взгляд, задумчиво кивнул.

Далайя пребывала в раздумьях.

В крепостном дворе, как всегда, люди занимались своими делами, изредка поглядывая в их сторону.

Девочки принесли еду и вновь убежали, не мешая старшим.

– Все так сильно подросли! А ведь времени прошло не так уж и много, – Далайя с улыбкой взглянула на Дага, ощутив от этого общения с ним неимоверное облегчение. – А где Рушти? Что-то не видно его здесь?

– У него теперь хватает забот, он пасёт вола и овец внизу, в перелеске. Раньше у них всегда было помногу такой живности, вот он и напросился заниматься любимым делом. Иногда охотится с собаками, что также ему по сердцу. Правда, зверя здесь мало, как и птицы, однако он уверяет нас, что видел однажды волчицу с молодым выводком, но упустил.

– Опять волки?

– Думаю, что ему они померещилось. Мы двумя глазами их не видели, а он одним рассмотрел, – Даг незлобливо, искренне рассмеялся, содрогаясь могучим телом, расплёскивая воду из чаши в руке.

Глядя на него, Далайя тоже рассмеялась от души, представив лишь на миг одноглазого юношу Рушти, скрывающегося среди деревьев с луком в руке, а вместо волка дрожащую от страха овцу.

Насмеявшись, они приступили к еде, с удовольствием наслаждаясь ароматом и вкусом мяса. Оно было особенным из-за трав, добавляемых молодыми хозяйками. Девочки разбирались в них и иногда подолгу занимались сбором в лесу.

Некоторые травы как-то очень особенно пришлись по вкусу сакам, их следовало есть вприкуску к мясу, они были кислыми и даже горьковатыми, но очень сочетались с ним. Иные травы очищали людей от разных хворей, изредка появлявшихся у них, особенно зимой. Такие травы заваривались в кипятке и своим диковинным, противным вкусом не нравились мужчинам, но, к их удивлению, быстро исцеляли.

Среди разнообразия такой растительности были и ягоды, и корни, и широколистные, и стеблевидные травы, и у каждой из них были свои особенности воздействия на людей. Всё это было удивительным для степняков.

– А что юноши, не засиделись ли в этих стенах? Как они ведут себя? Не сожалеют о приходе сюда? – Далайя, отщипнув кусочек мяса, направила его в рот, откусывая сочный кисловатый стебелёк травинки из лежащего перед ними ярко-зелёного пучка.

– Ты права, время проходит очень быстро, и вместе с ним происходят перемены во всём живом, – Даг был серьёзен. – Габу и Дуару очень ждали тебя.

Исправляя допущенную оплошность, он смущённо взглянул на неё, слегка откашлялся и продолжил:

– Мы все беспокоились за вас и ждали. Просто они ожидали по-особенному.

Тут он вновь улыбнулся, но уже с искоркой озорства и добавил:

– Хотят твоего благословения.

– Я, кажется, уже догадываюсь на что.

Далайя перевела взгляд от сотника на девочек, затем вопросительно посмотрела на него.

– Угу, – кивнув, промычал в знак согласия тот, пережёвывая большой кусок мяса.

Не спеша проглотив его, он неожиданно спросил:

– Ты потеряла свой нож?

– Нет, – она опустила голову, взглянув на свой пояс. – Я оставила его наёмнику в залог о моём возврате с выкупом.

– Не печалься, ты обязательно вернёшь его, а пока прими от меня вот это, – Даг протянул ей красивый, но без излишней отделки нож в железных ножнах, обтянутых мягкой кожей.

Далайя бережно приняла его. Ей было очень приятно от того, что он так чуток и внимателен к ней, от того, что заметил её утрату, и, главное, от того, что он преподносит ей, как она полагала, одну из своих любимых вещей. Не принять этот его дар означало обидеть его, и поэтому она не стала противиться и возвращать оружие, с благодарностью взглянув ему в глаза. Он был тронут.

Подцепив ножны застёжками к своему поясу, вынув из них нож, она с удовольствием остро отточенным лезвием отрезала кусочек мяса и по-сакски ловко подцепила его губами прямо с ножа, улыбнулась, встряхнув игриво головой и сверкнув ровными рядами белых зубов, как никогда оттеняемых бронзовым загаром лица и смолью волос.

Сотник смотрел на неё с восхищением, не сводя глаз.

Далайя была, как всегда, искренна и не пыталась скрыть своих радостных чувств.

– Мы не знакомы с обычаями горцев. Как нам быть? – вытирая нож, спросила она.

– Даже если бы мы их и знали, я не думаю, что всё нужно было бы исполнить в строгом соответствии с ними. Нам достаточно испросить их желания, утвердить своим одобрением совершаемый ритуал и дать правильные напутствия.

– Да, ты прав. Надуманных сложностей хватает в жизни. Может быть, здесь, прямо на наших глазах, зарождается нечто новое, совершенно другая жизнь, другие люди и обычаи. А? – Далайя, пребывая в возвышенных чувствах, мечтательно взглянула на собеседника.