Я достал Стечкин, снял его с предохранителя и двинулся в направлении голоса, благо, что разыскивать дорогу не пришлось. Прошагав по хорошо натоптанной тропинке метров двести, я оказался на большой поляне, с краю которой столпилось, по меньшей мере, около ста девушек, молча взирающих на что-то происходящее перед ними, откуда доносились женские вскрики и мужской бас.

Прямо скажем, я остолбенел от такого количества народа. В пещеру имелся нормальный проход, здесь есть люди, а Чика ничего про это не знала? Так как лица всех девушек были устремлены вперёд, и на меня никто не обратил никакого внимания, я обошёл их по кругу и, вероятнее всего, остолбенел повторно.

На земле лежала девушка, скорее девчонка, лет пятнадцати, а невысокий негр, всего-то метра полтора ростом, с длинной бородой и упитанным брюшком, бил её бамбуковой палкой, что-то при этом выговаривая. Причём бил куда попало, по спине, ногам, рукам. Девчонка тихо постанывала, а когда удар наносился особенно сильно, вскрикивала, пытаясь закрыться руками. У меня дыхание перехватило от этого действия и не потому, что этот негр колотил свою жертву, нет. У девчонки на правой руке, которой она пыталась прикрывать свою голову, отсутствовала кисть, и этот черномазый урод специально метил ей по отрезанной конечности, отчего культя у девчонки распухла и кровоточила. Негр, так увлёкся своим занятием, что даже не заметил, как я оказался рядом. Может он и успел обратить на меня внимание в последний момент, но я, не тратя время на разговоры, со всей дури, ударил рукояткой пистолета по голове. Бородатый коротышка, взмахнув руками, выронил своё оружие и повалился на землю. На всякий случай проверил, действительно отключился или притворяется. Бывали прецеденты.

Хотел было присесть рядом с девушкой, и даже потянулся к карману, чтобы достать перевязочный пакет, однако, скользнув взглядом по толпе женщин, я замер, в этот раз, остолбенев окончательно. Тот момент, когда понимаешь, волосы на голове шевелятся, и ты это чувствуешь.

Передо мной стояли девчонки, не старше 15–16 лет. Их глаза, они были не просто невыразительными или рассеянными. Они были пустыми, безжизненными и смотрели сквозь меня. Это не то чувство, которое испытываешь, глядя в глаза реальному человеку. Скорее это «взгляд», который мог быть у мертвеца.

Но даже не это бросило в холодный пот. У всех, у каждой стоящей передо мной девушки отсутствовала кисть на правой руке.

Глава 26

Ния, протянув руку вперёд, сказала:

— Там гора.

Я оглянулся, покрутил головой, и вяло поинтересовался:

— Где гора?

— Вот, — и девушка вновь вскинула руку.

Я снова глянул на небольшой холм, находящийся на нашем пути и, приподняв брови, хмыкнул. Какая-то нездоровая страсть к преувеличению. Сначала мелкий ручей назвала озером, теперь вот холм — представила Монбланом. Прямо скажем, странное воображение появилось у дочки вождя.

Я, конечно, понимал, нет в словаре батутси слова «холмик», но называть все подъёмы — горами, как-то несерьёзно. Нужно будет ввести как-нибудь им новое слово в обиход.

Земля, по которой двигался наш обоз, выглядела мокрой и глинистой, и я подумал, что мы обязательно начнём где-нибудь буксовать. Но, как ни странно, автомобиль выполз сам и вытащил за собой оба прицепа. Я решил, что в глине много песка и можно по этому поводу не беспокоиться и, как это обычно случается, застрял уже на следующем подъёме, причём увяз вполне качественно. И спасибо тому, кто установил на этот автомобиль лебёдку. Управились за два часа, а иначе проваландались бы весь день.

Забравшись на очередной косогор, я заглушил двигатель и, выбравшись из минивэна, огляделся. Элен, остановившись рядом со мной, прикурила и, кивнув на островки, хаотично расположенные на зелёной воде, спросила:

— Ещё долго?

Я пожал плечами.

— Не знаю.

Чтобы добраться до пещеры требовалось совершить невероятно огромный крюк. Мы всё утро пробивались через заросли бамбука, и теперь забравшись на холм, смогли разглядеть всю округу.

— Если зелёное болото превратилось в аэропорт, то здесь РЛСка стояла, а если взлётка лежала между родником и посёлком, то высотомер. Попробуй, разбери, местность совершенно неузнаваемая, — проговорил я в задумчивости.

— Что стояло? — спросила Элен.

Я отмахнулся.

— Не бери в голову, это я про холм. Куда-то ведь он провалился к XXI веку, и пещера пропала. Или французы решили, что легче закопать, чем исследовать. Сейчас бы сюда археологов, спелеологов и прочих специалистов разных. Сенсация. Только где их взять сегодня и кому оно надо?

Ния встав рядом и, указав рукой мне за спину, сказала:

— Смотри, осталось объехать высокие деревья и совсем близко будет.

Как оказалось, «совсем близко», около двух километров, и чтобы пробить путь до поляны перед лазом в пещеру, придётся свалить не меньше двух десятков деревьев, а они, к слову сказать, не изящные молоденькие берёзки, а исполины высотой 40–50 метров. Дженни назвала эти деревья — сейба, только мне ни холодно, ни жарко от африканских наименований. Мне здесь не один день корячится, и это перед сезоном дождей. Как бы полно других дел.

Но, пока пришлось бросить автомобиль в густых зарослях, оставить в нём Нию и Дэйо с рацией, на их попечении котят, а сами, загрузившись, как ослики попёрли к пещере.

Вчерашний день закончился тем, что я силой впихнул Чику в проход, потому как она, самостоятельно, ни в какую не соглашалась лезть в логово оракула. И даже объяснение, что старушек больше нет, мол, призвал к себе великий дух и отныне я тут временно исполняющий обязанности, не помогло. А когда попытался протиснуться внутрь за девушкой, увидел перед собой упругие ягодицы. Ну да, набедренная повязка, состоящая из шкуры, едва доходила женщине до бёдер, а теперь, когда Чика стояла на четвереньках, полностью задралась, обнажив передо мной великолепное создание природы.

Я попытался подтолкнуть женщину вперёд, но в ответ раздался лишь сомнительный звук, который мне совершенно не понравился. Поэтому, не дожидаясь, когда Чика решит забраться в пещеру, я с силой схватил двумя пальцами шкуру на правой ягодице и крепко сжав, провернул по часовой стрелке.

В следующее мгновение раздался вскрик, и правая нога женщины попыталась меня лягнуть. И наверняка лягнула, если бы я не ждал подобной реакции. Но требуемого результата добился, бывшая жена Абубакара оказалась в пещере.

Девчонки, с равнодушной исполнительностью восприняли Чику как нового хозяина, продолжая двигаться всё с тем же отсутствующим взглядом. Частично осмотрев местность, я наткнулся на несколько десятков обветшалых остроконечных хижин, в которых,