– Зачем ты мне все это говоришь? – подойдя чуть ближе, злым шепотом осведомился предатель.

Марта сверкнула глазами:

– Помоги нам бежать!

– Я могу уйти и сам… – ухмыльнулся португалец. – Если даже и…

– Далеко не уйдешь. Людоеды знают здесь каждую тропку! А ты?

Ничего не сказав, предатель отвернулся. Однако не уходил, а задумчиво смотрел кудато в джунгли.

– А вот если мы с Ква тоже сбежим, тогда ловить придется троих! А их всего двое… Вождь нынче не в счет!

– Хорошо, – подумав, еле слышно отозвался Алвиш. Дурнем он и вправду не был, и все хорошо понимал. – Будь готова, как только стемнеет. Не надо, не благодари. В конце концов, мы же друзья! А друзья должны помогать друг другу! Кстати, ты вовремя опомнилась. Сегодняшней ночи вы не пережили бы…

Вот уж это точно, судя по всему…

Марта, не выдержав, хмыкнула: тоже еще, дружок нашелся! Да с такими друзьями никаких врагов не надобно! Впрочем, больше кого просить? А португалец все же не дурак, наверняка давно уже понял, куда вляпался. С умным негодяем все же есть шансы договориться…

Смеркалось. Как всегда в этих широтах, в джунгли быстро упала тьма. Большая меднокрасная луна повисла в бархатном небе в окружении звезд. «Леопарды», лениво переговариваясь, сидели у костра. Ничего не ели – видать, сволочи, дожидались своего кровавого часа! И когда он наступит? Уже прямо сейчас? В полночь? Под утро?

Алвиш тоже вроде бы спал… ворочался. Потом встал, подкинул в тлевший костер хворост…

Людоеды за пленницами нынче не особото и приглядывали: обе девушки были связаны, да к тому же если и убегут – так на верную гибель! Гдето поблизости ошивался леопард…

Вот зарычал!

Марта вздрогнула… И где шляется этот чертов португалец?

Позади, кажется, гдето совсемсовсем рядом, ктото заворчал, завозился в ночи… Точно – леопард! Девушка похолодела… Неужели, клыкастый хищник сейчас подберется к ней, прыгнет, растерзает, сожрет заживо?!

Послышались легкие шаги… Ну, вот он, гад! Подбирается, крадется на мягких лапах…

И что делать? «Леопардам», похоже, пока что до пленниц и дела нет – даже не смотрят, говорят о чемто своем, смеются… А хищник все ближе! Не хотелось бы угодить в его лапы! Главное, и не убежать – привязана. Еще и голая… Кушай на здоровье, господин леопард, не подавишься!

Луна скрылась за облаком. Закричать? Позвать на помощь? Раз уж она пока что людоедам нужна… А может, и не нужна! Может, они специально ее здесь привязали – оставили хищнику на съедение! Леопард же их покровитель. Может, и так…

Чьято тень метнулась из леса…

– Ой…

– Тсс! Это я, Ква…

Господи! Неужели… Черная девушка, мокрая и нагая, была совсем не видна в темноте. Лишь пламя костра отразилось в глазах…

Квада все ж провозилась – не такто просто оказалось развязать путы! Старалась, да выходило не сразу. Вот один из людоедов поднялся на ноги. Неужели, подойдет сюда? Или спустится к ручью и увидит, что…

Нет! Слава Богу, отошел недалеко… Помочился в траву, вернулся к костру обратно. Вождь чтото негромко сказал, все засмеялись…

– Ну, вот… – Ква, наконец, справилась. – Теперь быстро уходим! Пока вниз по ручью, а там посмотрим…

– Лучше вверх! – уже у ручья шепотом возразила Марта. Справившись со своим страхом, она наконец начала соображать… – Вниз, наверняка, пошел Алвиш. Они легко проследят его по следам. К тому же им вниз по ручью и надо. Вверх – у нас хоть какойто шанс… Идем же скорей, подруга! К утру хорошо бы гденибудь спрятаться, отдохнутьпереждать…

Беглянки осторожно зашагали по берегу ручья, серебрившегося в загадочном лунном свете. Обходя камни, девушки частенько забредали в воду, впрочем, никакой одежды на них все равно не было…

Они шли, верно, с час или даже больше, когда вдруг услышали крики, донесшиеся от оставшегося далеко позади костра.

– Опомнились! – презрительно хмыкнула Марта. – Ну, наконецто… Как думаешь, за нами пойдут или за Алвишем?

– Могут и разделиться… Но, ночью они нас вряд ли найдут. Идем, моя славная госпожа! Как твои ноги?

– Не переживай! Давно уж босиком привыкла, как все здесь.

Они прошли еще несколько миль. Начинало светать.

– Вон! – останавливаясь, Ква показала рукой. – В этих зарослях мы сможем укрыться.

– Нет! – белая авантюристка все же имела куда больший опыт побегов… и вообще – всего. – Слишком уж они густые. Если что – людоеды первым делом заглянут туда… Лучше вот там, в реденьких кусточках.

– Но…

– Не заметят! Мы же ляжем в траве.

Девушки так и сделали. Спать решили по очереди, первая – белая… Так уж настояла Ква.

– Ну, как знаешь, – пожав плечами, Марта растянулась в мягкой траве. Выглянувшее солнышко быстро прогнало ночной холод, начало припекать…

– Ой, как славното! – вытянувшись, довольно зажмурилась Марта. – Тепло!

В этот момент гдето совсем рядом раздался громкий и злобный рык! Подружки разом вскочили…

В десятке шагов от них, нервно помахивая хвостом, злобно скалила зубы огромная пятнистая кошка!

Глава 10

– Леопард! – услышав рычание, Оконсо втянул ноздрями воздух и поудобней перехватил копье. – Он голоден, зол и чует добычу! Вотвот бросится.

– Так идем, посмотрим, – усмехнулся Бутурлин, вытаскивая изза пояса пистолет.

И порох, и пыжи, и пуля уже были забиты в ствол, осталось лишь натрусить на полочку затравочный порох.

– Феро, Мбанго! За мной! – вождь позвал своих воинов и оглянулся. – Господин капитан! Думаю, мы обойдемся без шума.

– Хорошо, – отрывисто кивнув, Никита Петрович тоже прихватил с собою парочку солдат с короткими кавалерийскими ружьями. На всякий случай…

Вся честная компания друг за другом нырнула в заросли. Через пару минут снова донеслось рычание – на этот раз уже совсем близко!

– Попрошу вас держаться позади, – на ходу предупредил Оконсо. – Мы все же – охотники. А белых людей леопард быстро почует.

– Хорошо, – капитан поправил шляпу. – Только не забывайте – здесь есть и другие «леопарды». Которые много хуже зверей!

Еще десяток шагов… Вспорхнули изпод ног какието птицы, поднялись, закружили над кустами…

И тут Бутурлин увидал леопарда! Красавец! Ах, в самом деле, как же красив…

Любоваться, правда, пришлось недолго. Огромная пятнистая кошка, почуяв опасность, обернулась, рыкнула и тут же бросилась наутек, бесследно растворившись в зарослях!

– Мы его не поймаем, – расстроенно обернулся вождь.

В тот же миг изза деревьев вынырнула ловкая черная фигура, о чемто быстро доложив вождю. Выслушав, Оконсо чтото приказал. Воин исчез в зарослях, а на черном лице вождя вдруг вспыхнула ослепительнобелозубая улыбка:

– Мои люди убили леопарда, господин капитан!

– Всетаки удалось?

– Не