В войне против французской оккупации в 1838 году, когда французские войска блокировали важный порт в Вера-Крус, Санта-Анна добровольно возглавил войска, чтобы вести их против французов. Однако потерпел поражение и, захваченный врасплох, вынужден был бежать от захватчиков в одном нижнем белье. Не смутившись первоначальным поражением, Санта-Анна снова выступил против французов, и выбил их из гавани. В этом сражении он получил рану в левую ногу ниже колена, что привело к ампутации ноги. В Мексику Санта-Анна вернулся героем и вскоре стал президентом в первый раз. Он одиннадцать раз становился президентом, но в общей сложности пробыл на этой должности всего пять лет и восемь месяцев.

К началу Американо-Мексиканской войны Санта-Анна был президентом в девятый раз. За плечами у него было уже восемь отставок, когда сами мексиканцы низлагали его и отправляли в изгнание. В этот раз он был побеждён американским генералом Уинфилдом Скоттом, и предпринял попытку бежать из Мехико, чтобы не быть пойманным рейнджерами Хейса. К этому времени мексиканцы стали уже звать Санта-Анну: "Наш бессмертный Три Четверти", намекая на отсутствие ноги и постоянное возвращение к президентству несмотря на регулярные свержения. Его ждала очередная высылка из Мексики, но, по всей видимости, Санта-Анна и сам верил, что он "бессмертен" как президент, и не особенно волновался из-за очередного поражения.

Итак, в конце марта 1848 года на званом обеде в Сан-Мигеле, на который был приглашён и полковник Джек Хейс, Санта-Анна наслаждался изысканной пищей и вином, а главное, благоприятным впечатлением, которое, как он считал, производит на американцев. В толпе, окружающей место пиршества, стоял неприметный человек, без знаков отличия, скромно и просто одетый. Майор Джон Р. Кенли предложил этому молодому человеку представить его Санта-Анне и подвёл через толпу к президенту-генералу. Кенли рассказывал позднее: "Приостановка общей беседы, и ощущение тревоги, заметное среди мексиканских чиновников, действовали на меня болезненно. Санта-Анна пока ещё ел фрукты. Я сказал: "Генерал! Разрешите мне представить вам, - когда я произносил это, он повернул к нам своё высокомерное лицо, - Полковника Джека Хейса". Когда я объявил так, поведение и настроение Санта-Анны моментально изменилось и если бы заряженная бомба с горящим фитилём, шипя, упала на обеденный стол, она не вызвала бы большей реакции... Сеньор Санта-Анна сделался очень бледен... Полковник Хейс, джентльмен, каким он был, скромно поклонился и покинул комнату"[1].

4 апреля Санта-Анна покинул Мексику. Хейс был одним из его эскорта в Ла Антигуа (La Antiqua), где генерал сел на испанское судно, направляющееся в Венесуэлу. Конечно же, генерала Санта-Анну испугал не внешний вид Хейса, которого все описывали как человека скромной и совершенно не агрессивной наружности. Тем не менее, присутствие скромного техасского полковника заставило мексиканского президента-генерала Санта-Анну бледнеть и пугаться. Более того, немедленно после встречи с Хейсом Санта-Анна объявил, что он готов уехать из страны.

А внешность знаменитого полковника была действительно очень скромна. Например, лейтенант Альберт Бракетт оставил такое описание техасского рейнджера: "Я с трудом поверил, что этот худощавый красавец был самым известным техасским рейнджером. Джек был очень скромным... очень просто одет в короткую синюю куртку, чёрную кожаную шапочку, чёрные брюки и не было в нём ничего, что бы обозначало его принадлежность к какой-либо армии или то, что он имел какой-то ранг в ней. Лицо его было худым и сильно загорелым, и его тёмные волосы и тёмные глаза придавали оттенок меланхолии к его облику. Он не носил ни бороды, ни усов, и его небольшой рост - он был всего около 5 футов 8 дюймов (170 см.) - заставлял его походить скорее на юношу, чем на взрослого мужчину"[1].

Техасский рейнджер Джон Коффи Хейс покидает рейнджеров

Хейс покидает рейнджеров

Война закончилась, постепенно все американские войска были выведены с территории Мексики. Рейнджеры покидали чужую землю одними из последних. В Техасе Хейса и его людей встречали с большим почётом, им навстречу выехала делегация жителей Сан-Антонио. 20 мая 1848 года в их честь был дан большой праздник. Как писал корреспондент Новоорлеанской газеты: "звездой вечера была прекрасная леди полковника Хейса". А ещё месяц спустя Джон Коффи Хейс уволился из техасских рейнджеров.

Джек Хейс мотивировал свой уход "личными причинами". Накопилась усталость, хотелось побыть с семьёй. Но отдых получился недолгим. Почти сразу после ухода из рейнджеров, Хейс вернулся на службу геодезиста, и группа инвесторов из Сан-Антонио попросила его, чтобы он помог найти более короткий маршрут в Эль-Пасо. С разрешения властей Хейс организовал экспедицию, в котором должны были принять участие пограничные рейнджеры Техаса.

Покинув Сан-Антонио 27 августа 1848 года, Хейс добрался до лагеря рейнджеров на реке Льяно (Llano), около поселения Кастель (Castell) в центральной части Техаса. Отсюда он повёл объединённый отряд рейнджеров к ручью Команчей, а затем вдоль Джеймс Ривер (James River) и северной вилки реки Нуэсес, к Лас Морас (Las Moras) - притоку Рио-Гранде, и дальше на Запад, через протекающую по дну ущелья Реку Дьявола. 26 сентября рейнджеры достигли Пекоса, пройдя за месяц 418 миль[1].

К западу от Пекоса местность была абсолютно безжизненной. Здесь не было ни дичи, ни хорошей воды. К началу октября, как отметил один из участников похода, Сэмюэль Мэверик, они "ели мясо мустанга, которое было в большом спросе". Когда спустя девять дней они, наконец, они добрались до Сан-Карлоса, маленькой мексиканской деревушки на Рио-Гранде, они уже питались всем, что подвернётся под руку: "травой, мясом гремучих змей, скунсов и пантер". Неподалёку от Сан-Карлоса, в форту Литон люди Хейса наконец получили возможность купить необходимую им провизию. До Эль-Пасо оставалось всего 150 миль по знакомым дорогам, но приближалась зима, и Хейс принял решение возвращаться домой[1].

31 октября 1848 экспедиция покинула форт Литон и направилась на северо-восток, пройдя 150 миль обратно к Пекосу. Рейнджеры пришли к выводу, что они наметили вполне пригодную для круглогодичного использования дорогу. Достигнув истока Реки Дьявола, экспедиция разделилась на три группы. 28 человек пошло на восток, прямо к Сан-Антонио. Капитан Сэмюэль Хайсмит возглавил вторую группу, которая двинулась на северо-восток, к реке Кончо (Concho) в центральной части Техаса и собственному лагерю