«Да что же там такое происходит? Какой праздник нынче в посёлке?» – замелькали мысли в голове у девушки, а ноги сами уже несли её вниз по тропинке через кусты в обход обрыва.

Выбежав из зарослей кустов на прибрежный пляж, Аслауг нос к носу столкнулась со своей давней подружкой.

– Милена, что такое на берегу деется, откуда все эти люди?

– Ой, Аслауг, как давно мы с тобой не виделись!

– Люди, Милена, откуда взялись эти люди?

– Они все с Пинежья, плыли в Холм к Кагелю, но утром причалили к нашему берегу. У нас отдохнули, поторговали, а сейчас отплывают в Холм. Хотят договориться с горожанами о торговле солью.

– А я думала, они – родичи Громола и приплыли отомстить за него и его сыновей!

– Сначала и мы так подумали. Это Межко такой слух пустил зачем-то промеж местных жителей, – Милена весело рассмеялась. – Но торговцы не знают Громола! Пинежане действительно плыли в Холм. Если не веришь мне, можешь спросить во-о-н у того бородатого мужика, он у них главный.

Не обращая больше внимания на щебетание подруги, Аслауг со всех ног бросилась к стоящему на берегу толстому розовощекому дядьке средних лет, который безуспешно пытался заставить своих людей сесть в лодки.

Она схватила мужика за рукав куртки, сшитой из грубо обработанной кожи, и, нетерпеливо дергая, пыталась привлечь к себе внимание. Наконец ей это удалось. Толстяк повернулся к ней лицом, сверкая белозубой улыбкой:

– А тебе что нужно, девица-красавица?

– Дяденька, а вы приплыли отомстить нашему викингу за то, что он убил Громола и его сыновей?

– Ох, девонька, да что вы всё об одном и том же заладили! Не знаем мы никакого Громола, а тем более викинга! Мы солью да рудой железной торгуем. Плывём в Холм, хотим с посадником Кагелем о торговле потолковать. Может, сговориться получится!

– Дяденька, это правда?

– Да зачем мне тебя обманывать, милая? Вот соберу людей своих, тогда и поплывём дальше. Понравилось им тут у вас шибко, никак не можем отчалить, а некоторые хотят насовсем остаться, – вожак весело хохотнул.

– Спасибо, дяденька!

– Беги-беги отсюда, птаха, нечего здесь молодке делать! – Толстяк повернулся к толпе и начал выкрикивать чьи-то имена, призывая ватажников на берег.

Не чуя под собой ног, Аслауг мчалась вверх по откосу к своему дому.

Распахнув дверь и с трудом переводя дыхание, она прокричала сквозь слёзы и всхлипывания:

– Варг! Межко обманул нас! Я ходила на берег. Нет никаких местьников за Громола. Это торговцы солью с Пинеги плывут в Холм к Кагелю! Не хочет никто Антона убивать!

– Что же это такое у нас происходит? – поднялся с лавки Строк. – Зачем Межко обманул нас?

– Варг, братик, спаси Антона! Чует мое сердце – неладное задумал Межко. А с ним ведь ещё Урм! От них подлости любой ждать можно!

– Ну и что ты от нас хочешь, Аслауг? Догнать его по берегу мы не сможем, он слишком далеко успел уйти.

– А если на лодке?

– На лодке, пожалуй, можно попробовать. – Варг ненадолго задумался. – Лучше мы поступим так: Влок и Ингар налегке без провизии отправятся по следу Антона вдоль берега, а мы со Строком поплывём вниз по течению. Если обнаружим на берегу Антона, то высадимся и будем ждать Ингара и Влока. Если не увидим на берегу викинга, то остановимся у последней протоки, там все и встретимся. Согласны?

– Ты правильно рассудил, Варг. Нужно поспешать, а то скоро наступит ночь. Хоть ночью и светло, но на реке может быть туман, и тогда Антона с воды мы не увидим, а он ведь где-то может устроиться на ночлег. – Строк улыбнулся и посмотрел на Аслауг: – Не переживай, догоним мы твоего викинга.

– Мне почему-то кажется, что по его следу уже идут враги, – девушка судорожно теребила подол сарафана.

– Всё, довольно разговоров, пора в путь! Не забудьте взять с собой оружие! – Варг махнул рукой и резко поднялся с помоста.

Глава 37

Маленькая лёгкая двухместная лодка стремительно шла по течению вдоль берега реки, разрезая острым носом водную гладь. Слаженная работа вёслами двух сильных и опытных гребцов позволяла им без устали долго поддерживать высокую скорость хода.

– По моим прикидкам, он должен быть где-то здесь или чуть впереди. Ещё более версты берег будет ровный и пологий, а дальше пойдут крутые откосы и много деревьев. Снизу мы его там уже никак не увидим.

– Что ж, Варг, давай поднажмём!

Гребцы чаще заработали веслами, прикладывая к умению ещё и оставшиеся силы. Лодка приближалась к лесному массиву на высоком берегу.

– А вот и наш викинг! – вытащенным из воды веслом Варг показал Строку направление, в котором следовало смотреть.

Действительно, по крутому береговому склону медленно поднималась вверх человеческая фигурка.

– Если кричать, то Антон нас всё равно не услышит, а пока выйдем на берег, он скроется за бугром, придется его догонять.

– Что ж, давай высаживаться, а то дальше будут отвесные склоны, и я не знаю, где там можно подняться наверх, – опустил весло в воду Варг. – Догоним мы нашего викинга быстро.

Ещё сотня мощных гребков – и лодка заскользила днищем по песку. Выскочив на берег, Варг и Строк подхватили её на руки и поспешили спрятать в кустах подальше от чужих глаз.

Пыхтя и сопя от непривычного утомительного подъёма, они остановились на самой вершине холма и стали осматривать окрестности. Редкие деревья и мелкий кустарник не мешали обзору. Странно, но викинга нигде не было видно. Свежих следов на вершине – тоже.

Варг сделал несколько шагов вниз, обходя группу деревьев, росших слева от него на самом склоне уходящего вглубь матёрой земли оврага. Он хотел уже начать спуск с вершины холма на противоположную береговую сторону, как охотничий инстинкт заставил его остановиться. Повернув голову в сторону деревьев, он увидел торчащую из ствола сосны на уровне человеческого роста стрелу с ярко-красным оперением.

Положив ладонь на рукоять висевшего в ножнах на поясе меча и озираясь по сторонам, Варг приблизился к сосне:

– Строк! Смотри, что я нашёл! Стрела попала в дерево совсем недавно. Расщеплённая кора, и волокна свежие и не успели ещё подсохнуть!

– Осторожнее, Варг! Тут, похоже, была засада. И поджидали не нас, а викинга. По всему видать, стреляли из тех кустов. – Строк бегом