Его компания выглядела растерянной, все давно сбросили свои плащи и жарились на солнце, дожидаясь конца представления. Золотая молодежь из лордского окружения подрастеряла самоуверенность и спесь за время «пикника» с артистами.

— Я не люблю таких шуток, — Крас подступил к лорду, глядя на него сверху вниз. — Если ТАК вы сдержали слово, выбрав самый эффектный способ бескровной смерти, то не сумели довести дело до конца. И что теперь? Полагаю, второго такого замечательного крепкого сарая у вас нет? — он шевельнул уголком губ, но это была не усмешка, глаза резали холодом.

— Признаюсь, — так же манерно и самодовольно, как раньше, ответил Инзель, — я испытал некоторое удовлетворение, когда смотрел, как полыхает эта коробка с тобой внутри! Но недостаточное, чтобы простить тебя без извинений.

— Меня простить? — надменно переспросил Крас, став ещё чуть выше. — Напрасно ваше лордство не посчитались с жизнью моего брата. Я вас не вызывал! Хотите настоящий поединок, где я законно убью вас при свидетелях?

— Ты не посмеешь, — самоуверенно улыбался Инзель.

— Убить? Или драться? — уточнил Крас. — Мы оба знаем…

— Хорошо! — резко оборвал его Инзель, полыхнув гневом. Видно, вспомнил предыдущую встречу в переулке и не желал, чтобы ее подробности сейчас всплывали. — Ты готов драться по законам чести?

— У меня, похоже, нет выбора. Придётся оказать вам эту милость, — Крас лучезарно улыбнулся, по-новому, без иголок. И бархатным тоном обратился к лордскому окружению: — Если кто-нибудь одолжит мне шпагу. Надеюсь, все господа согласны, что сейчас я — оскорбленная сторона?

— Проклятье! — возмутился Инзель.

— Отказываетесь от поединка? — удивился Крас.

— Нет! Дьявол тебя забери! Нет! Я принимаю… проклятье!! — лорд рвал и метал, не зная, на какую стенку лезть. Он даже не мог стукнуть кулаком в стену горящего сарая.

— Короче, вы согласны драться с ничтожным фигляром. Взаимно, — Крас слегка поклонился, прижав руку к груди. Глянул на пальцы, заметил полоски сажи и демонстративно старательно отряхивал руки и полировал ногти, пока Инзель бесился, а его окружение и Новит сдавленно хрюкали от смеха.

Глава 42

— Итак, поединок на моих условиях, — жестче, но необычайно тепло, в сравнении с его обычным тоном, объявил Крас. — Чтобы сделать вам приятное, милорд, я выберу шпаги. Назначьте секундантов, обсудим подробности. У нас открытый поединок, но всё-таки двадцать два секунданта — это слишком. По правилам достаточно двоих.

— Ты ещё будешь меня учить!.. — зашипел Инзель, моментально бледнея, но на щеках у него загорались от злости малиновые пятна. — Ларин! Мелред! Объясните этому наглецу… — лорд назвал двоих приятелей и в окружении остальных помчался на другой край холма, подальше от ничтожеств, с которыми не хотел иметь дело.

В спину ещё припекало. Сарай догорал. Крыша как раз рухнула, взметнув облако искр. Вместе с лордскими секундантами, актеры отошли в безопасное и, по сравнению с костром, прохладное место. Сели на склоне холма.

— У вас вода есть? — спросил Крас. Это прозвучало доверительно как просьба.

— Увы, — развел руками тот, кого назвали Ларин. — Только вино. — Он снял с пояса флягу, предложил артистам. Они промочили горло, Крас кивнул в знак благодарности. И спросил тоном Красильона: — А зеркало?

Секунданты не могли сдержать смех, выдав близкое знакомство со спектаклями театра Папаши Баро. Как только речь зашла о поединке, Новит совсем перестал бояться. Теперь он понял, что многие в компании лорда уже на их стороне и сожалеют, что ввязались в эту прогулку с «пикником».

— Сообщите свои условия поединка, господин… — начал Мелред. — Всё-таки, как вас называть?

— Крас.

— Но… этого мало. Простите.

Артист непринужденно потянулся:

— Хотите знать моё родовое имя?.. У меня его больше нет. В соответствии с обычаем Братства Дороги, при переходе в другое звание, меняют имя.

— Это приемлемое объяснение, — с легким поклоном признал Медред. — Снова прошу прощения, мы действуем строго по кодексу. Можете поклясться, что вы — дворянин?

— Не могу и даже не собираюсь. Моё звание — странствующий артист. Господину Инзелю оно хорошо известно. Тем не менее, он согласился вызвать меня на поединок. Позвольте представить моего секунданта. Новит.

— Ваш секундант в дворянском звании?

— Не ваше дело. Новит отлично знает дуэльный кодекс.

— Вообще-то, — Новит порылся в карманах брюк и нашел серый дешевый бланк с отпечатанной клетчатой таблицей, карту крови. — Желаете поверить? Дайте что-нибудь острое.

— Нечего доказывать, — остановил его Крас. — Не угождай им, Новит. Я всё равно не согласен на другого секунданта.

Мои условия: до первой крови. И мне плевать, что думает лорд Инзель. Если вы знаете, что это, то постараетесь его уговорить, — Крас поднял левый манжет камзола. Рукава рубашки под ним не было, оторванная часть, вся в саже, валялась возле горящего сарая. На сгибе локтя Новит впервые заметил у красавчика круглую метку. Тонкую черную наколку, размером с медный грош с крошечными перекрещенными шпагами.

— О, Боже! — не сдержался Ларин. — Рука смерти? Кандидат или…?

Крас утвердительно прикрыл веки.

— Маэстро? — ужаснулись лордские секунданты. — Но… кажется, метка давняя?

— Из ранних, — Крас скромно развёл руками. — Если победа моя, нам дают спокойно уйти после дуэли, уехать из города и прекращают всякую вражду с театром.

— Мирное соглашение?

— Полное.

— Инзель не примет этого, — переглянулись секунданты.

— Пусть только примет эти условия до боя, — чуть усмехнулся Крас. — Дальше — моя забота.

— Проверку на яд делать?

— Непременно. Чужое оружие и нет гарантии, что не убью им вашего приятеля. А если только раню, и он потом, внезапно… Зачем мне обвинения в нечестном поединке? Но проверяйте на себе, вас больше.

— У вас достаточно дубового сока для упавших шпаг? — весело спросил Новит. — Если нет, пошлите в город, мы подождем. Чувствую, падение клинка будет очень частым. По правилам…

— Да-да, — кивнул Мелред, опытный в дуэлях. — Если клинок не воткнется в землю, можно не протирать, только перед началом. Место тут чистое, не улица.

— Всё-таки, если шпага летать будет часто, лучше запаситесь.

— Сок есть, должно хватить. Где желаете выбрать место?

— Единственный ровный участок на холме теперь годится только для танцев на углях, — хмыкнул Крас. — Что посоветуете? Вы же присматривали место раньше?

— Прямо перед выходом на вершину. Стена с дверью почти не пострадала, ветер снизу. Пятачок маленький, но относительно ровный, — предложил Ларин. Крас кивнул.

— Снизу отлично видно, — нахмурился Новит. — Весь город будет наблюдать этот спектакль. Бесплатно!

— Только речной квартал, — возразил Мелред.

*****

Все двадцать приятелей Инзеля рассыпались полукругом по склону. Они стояли на границе спуска, чтобы дуэлянты сразу видели, где край ровной площадки. И заодно, свидетели