– Евжения… – Каэль выдохнул моё имя так, словно пробовал его на вкус. – Всё немного не так... Хотя… признаюсь… когда ты попала в Эйранор, именно я предложил Совету простое решение: твоей кровью заблокировать любую возможность прорыва ткани реальности. Отнять у Хаоса даже шанс на подобное. Ты – последняя из великого рода некромантов, что путешествовали по сети миров. Насколько я знаю… кто-то из твоих предков заплатил жизнью за возможность спрятать потомство за пределами «тёмной системы».

Я почувствовала, как в груди всё сжалось. Сердце будто провалилось куда-то в темноту.

– Ну конечно… последнюю из рода нужно непременно отправить на убой…

– Тогда я не знал, что ты ещё и ключ, – резко сказал он. – Но потом… потом была книга Первоистоков… а затем мы начали допрашивать тех, кого ты сама помогала нам ловить. Слуги Хаоса говорили одно и то же: они ищут тебя, но и… опасаются. Твоё существование – угроза.

– Угроза кому? – нахмурилась я. – Хаосу?

– Да, – мужчина посмотрел на меня, и в глазах было что-то жёсткое, тяжёлое. – Ты – ключ. Но именно потому через тебя можно выманить Хаоса. Заставить его показаться. А затем выбросить обратно в мрак нижних миров и запереть все пути. Навсегда.

Он сделал ещё шаг, будто боялся, что я сбегу.

– Пойми: ты не жертва. Ты – единственный шанс окончательно остановить его.

Я молчала. Внутри всё кипело: слова лорда звучали и как признание, и как оправдание, и как очередная ловушка.

– Так значит, – произнесла медленно, – сначала ты хотел пустить мне кровь... Теперь хочешь использовать как приманку.

– Не использовать, – он качнул головой. – С твоей силой мы сможем сделать то, чего никто не мог веками…

– Красиво говоришь. – Я резко усмехнулась, но в этой усмешке не было радости. – Только почему я всё время – инструмент? Почему никогда – человек со своей волей?

На миг его лицо дрогнуло. Взгляд стал мягче.

– Для меня ты… не просто человек… – Он замолчал, будто сам себе запретил сказать больше. – Просто поверь: всё не так, как кажется.

Тень внутри злобно шевельнулась, и я почувствовала, как Гратур тихо заговорил в голове:

«Видишь? Он снова говорит половину правды. Не доверяй. Но слушай внимательно: в его словах всё равно спрятаны ответы».

Я подняла голову и холодно посмотрела на лорда.

– Хорошо. Я услышала. Но верить? – Сделала шаг назад. – Это совсем другое.

Темнота сгущалась вокруг, и казалось, что даже костры цирка вдалеке не могут разогнать тьму между нами.

– Ты должна понять, – начал Ардаль, его голос был низким и глухим. – Ты думаешь, что я хотел лишь использовать тебя… Но это не так. Я хотел… хочу спасти этот мир.

– Удобное оправдание. – Я сжала руки в кулаки.

– Ты не осознаёшь, – резко ответил он и шагнул ещё ближе. – Каждый год во имя Хаоса гибнут тысячи. Не только те, кто называет себя некромантами. Простой люд. Целые деревни исчезают. Я видел земли, на которых не осталось ни одного живого человека, только обугленные камни и следы когтей. Я видел детей, превращённых в сосуды для тварей, выпущенных из разломов. – Его голос дрогнул. – Ты не представляешь, что значит смотреть в глаза матери, которая теряет ребёнка на твоих глазах, и знать, что ты ничем не можешь помочь. Особенно если… – осёкся лорд.

Я невольно побледнела, но не проронила ни слова, а Князь раздражённо встал между нами.

– Хаос ломает разум, – продолжал Ардаль. – Даже сильные некроманты сходят с ума от его шёпота. Каждый год мы теряем лучших. Мы теряем надежду. И скоро… некроманты исчезнут вовсе. А вместе с ними – и защита этого мира.

Он сделал паузу и посмотрел так пристально, что мне стало трудно дышать.

– Единственный способ остановить это – выбросить Хаос из Эйранора. Навсегда. – Его голос стал твёрдым как камень. – Но для этого нужен ключ. Сильный, способный не сломаться. Тот, что он сам ищет. Тот, к кому тянутся его щупальца. Ты.

– Так вот почему ты «учил» меня, а не послал сразу на смерть? – Мой голос был холоден и сух.

– Да, – не отвёл он взгляда. – Я надеялся, что смогу сделать тебя сильнее. Достаточно сильной, чтобы ты пережила ритуал. Чтобы ты не просто открыла путь, но и выдержала его натиск, удержала Хаос, пока мы закроем двери за ним.

– Пережила? – В моём голосе прорезалась горькая усмешка. – То есть предполагается, что я могу всего этого не пережить... Банальная жертва, только теперь красиво завёрнутая в слова «сильная» и «достойный ключ».

– Нет! – резко ответил он и почти сорвался на крик: – Не жертва!.. Надежда! Ты должна понять: без тебя этот мир падёт. Ты – не вещь, не орудие. Ты – последняя возможность.

Я молчала. Слова лорда, страшные картины, что он описывал, царапали изнутри. Чувствовала их правду, но и то, как эта правда оборачивалась петлёй на моей шее.

«– Видишь, девочка?» – тихо прошептал в голове Гратур. «Он говорит правду. Но правда эта не для тебя, а для него. Для его плана. Для его войны».

Я сделала шаг назад, а фамильяр остался стоять, не давая мужчине приблизиться.

Лорд попытался протянуть руку, но я резко отстранилась.

– Не трогай меня!

Он замер. И впервые на его лице мелькнула настоящая боль.

– Я люблю тебя… – прошептал он с остервенелым надрывом.

– Ты признаёшься в любви после того, как рассказал, что пытался принести меня в жертву? – охнула, пытаясь продышаться от нахлынувшей истерики. – Милейший, ты просто ходячее пособие по токсичным отношениям. – И я отступила ещё дальше.

– Если ты уйдёшь… всё может погибнуть, – сказал он почти шёпотом.

– Может быть, – ответила с холодной решимостью, – этот мир заслуживает всего этого.

Я сделала ещё шаг назад, собираясь уйти, а Каэль потянулся ко мне, и вдруг… всё вокруг остановилось.

Звуки стихли. Ветер замер. Лорд застыл с протянутой рукой, как вырезанный из камня. Замер козёл с поднятой ногой… А меня в этот миг коснулась Тьма. Не страшная, не холодная –