Кара улыбнулась. Она подумала, что механик шутит про бегство.

Огнедых Кары отобрали в тюрьме, и Грув отдал ей свой «Блюститель».

Механик немного помялся, а затем спросил:

— У тебя с Бароном как?

— В смысле «как»? — искренне не поняла Кара.

— Ну, как оно… так получилось? — старик сконфузился.

Кара вспыхнула, сообразив, о чем он:

— Да никак! Мы с ним пару раз случайно столкнулись…

— Ну… ладно, — пожал плечами Грув — мол, не хочешь рассказывать, не надо.

Девушка посмотрела на старшего товарища и поняла, он действительно беспокоится за нее, хочет помочь, и призналась:

— Я честно не знаю, почему он так поступил. До этого мы с ним случайно встретились в Порту во время перестрелки с дер-азорцами. Он меня от пуль закрыл.

— Кто закрыл? — растерялся Грув.

— Барон, — выдохнула Кара. — Заслонил от огнедыха.

Механик ошалело посмотрел на нее, нахмурился, почесал седую бороду.

— Ты об этом никому не говори, ладно? Послушай дружеского совета, иначе порвут.

— Кто порвет? — в свою очередь растерялась Кара.

— Те, кто за Бароном охотятся.

Тревожный разговор не смог выбить Кару из колеи: она была жива и свободна. Даже тот факт, что Аркаир в опасности, что грядет катастрофа, которой еще не видывали, ее не особенно тревожил. Она родилась заново и, как маленький ребенок, на какое-то время стала невосприимчива к проблемам взрослого мира. Она долго плескалась в кадке с водой, смывая тюремную грязь и страхи. В шкафу нашла запасы вяленого мяса и черствого хлеба. После пары дней голодного сидения в тюрьме готова была съесть что угодно. Девушка хотела зайти к соседям, узнать, что происходит, но эйфория, охватившая ее после освобождения, неожиданно иссякла. Она прилегла на кровать. Жаль, что рядом нет Господина До-Ку. Только крога ей для полного счастья не хватало…

Кара проспала до вечера, пропустив захват Семи Шахт и высадку врага в Приморье. Ее разбудил стук в дверь. Она вскочила, спросонья в темноте заметалась по комнате, пока не сообразила, что она дома. За окном лил дождь. В дверь барабанили. Наверняка гонец.

Она не ошиблась. На крыльце стоял промокший до нитки летун. Крылатых собирали на «Железном когте». Кара обрадовалась: все-таки Грув оказался неправ, без крылатых не обойтись. Она накинула плащ, подхватила отданный товарищем огнедых и помчалась к причалу. На улице царила темнота. Фонари и дайлы Верхнего города погасли. Зато даже сквозь пелену дождя были отлично видны огни дайлов сокрушителя и два красных фонаря на мачте причала. Мобилизация.

Подойдя к «Железному когтю», Кара поняла, что творится нечто-то странное. Возле трапа вертелись крылатые с других кораблей и неизвестные наемники. Механики на веревках поднимали на борт два крыла. Еще с десяток ожидали на причале. Сердце девушки екнуло: неужели и впрямь они бегут из Аркаира?

Часовые у трапа отправили ее в офицерский отсек. Никто не мог ничего толком пояснить, лишь сообщили про высадку десанта врага в Семи Шахтах и Приморье.

Офицерский отсек оказался набит крылатыми. Кара знала всех. Девушку приветствовали — кто-то радостно, кто-то сдержанно. Только Щен отводил взгляд, делал вид, что занят разговором. Кара догадалась, что именно его рассказ о случившемся на крыше подогрел неприязнь Внутреннего Взора к ней. Впрочем, она подумала об этом без злобы, мстить и даже обижаться она не собиралась.

Крылатые знали про Джофа, про арест Кары, но, как оказалось, не про приговор и не про Черного Барона.

— Тебя отпустили? О Джофе спрашивали? — Кирк поднялся ей навстречу.

— Я же говорил, ничего они ей не сделают, — сказал кто-то. — С Джофом шутки плохи: там бы на крыше всех и положил. Верно говорю?

Ее закидали вопросами: почему Джоф пошел против механиков, что хотели узнать следователи. Она смутилась. Ничего рассказывать не хотелось.

Положение спас все тот же Кирк. Он понял настроение девушки и махнул рукой:

— Хорош про этого Джофа трындеть. Лучше думайте, куда нас высаживать собираются.

— Семь Шахт отбивать, — предположил кто-то.

— На кой сдавали, если отбивать сразу.

— Ага, мы много отобьем.

— Под дождем не приземлимся, разобьемся.

— В горы выкинут: высоты занять или боеприпасы доставить.

— Какие высоты! Прилетят треклятые «крепости» — нас разом сметут.

— Я же говорил: в Эндор улетаем. Вот и крылья все собирают.

— Проклятье! Я дома заначку оставил. Знал бы, что удирать будем, забрал бы, — не то пошутил, не то посетовал кто-то.

Кара сидела немного ошалевшая, но довольная. Неважно, куда их направят. Главное, теперь она на «Железном когте», среди своих.

Сокрушитель поднялся в воздух. Разговоры стихли. Все ждали прихода командиров. Вскоре пришел капитан Трэм в сопровождении старшего механика Грува. Капитан, судя по осунувшемуся лицу, давно толком не спал. Он обвел крылатых угрюмым взглядом и огорошил сообщением:

— Поступил приказ уничтожить врага. Мы должны сбить «Гордость Республики».

Крылатые удивленно замерли.

— Что, без нас никак не собьют? — мрачно пошутил кто-то.

Механик Грув сверкнул на наглеца глазами, но Трэм отреагировал спокойно:

— Без вас не получается. Слушайте внимательно…

Новость о высадке на вражеский сокрушитель всех озадачила. Насколько Кара знала, этого раньше не делали. Прыгать с сокрушителя на сокрушитель смысла не имело. Остальные крылатые думали примерно то же самое.

— Это как же так — без тренировки?

— Такого раньше никто не делал!

— Делал, — неожиданно проявил начитанность Кирк. — При короле Клаймаке, как раз накануне революции. Говорят, любимый крылатый капитана «Золотого крыла» Эйсхо Азура так развлекался. В «Хрониках» только нет его имени.

— Выжил?

— Выжил вроде.

— Бред все это!

Грув поднял руку, призывая к вниманию.

— Если вас это успокоит, то лет двадцать назад уже прыгали с корабля на корабль. Был такой крылатый по имени Берк Лайно…

Кара вскинула голову, услышав имя своего учителя.

— Он на спор перелетел с «Железного когтя» на «Синее крыло».

— Почему нам об этом не рассказывали? — удивился Кирк.

— Там такая история вышла. Его прыжок захотели повторить. И следующие двое прыгнули неудачно. Один при посадке сломал крыло и ногу, второй врезался в борт сокрушителя и погиб. Трагедию решили не предавать огласке, но прыжки крылатым повторять запретили. Берка перевели на торговый дирижабль.

— Успокоил, нечего сказать, — пробормотал кто-то.

— А мы вас не успокаивать пришли, а приказ передать, — одернул его капитан Трэм. — Нам деваться некуда. Если не выведем из строя этот проклятый сокрушитель, Дантар и Брадос захватят Аркаир.

— Мы его что, штурмом должны брать?

— Вы просто спустите на него десант.

Кирк присвистнул. Кто-то выругался.

— Прыгать ночью, в дождь, да еще с грузом…

— Самоубйство…

— Но если не мы, то кто?

Вперед выступил крылатый