— Непременно, — без промедления ответила я. — Вы ведь помните, моя страна поклялась вам в верности…

— Подозреваю, что твоя страна не равно тебе лично, — мой враг, наконец-то, раскрыл главное мое коварство. Но сейчас я должна была убедить его в обратном.

— Не совсем так, — тем не менее я оставила для себя крохотную лазейку. На всякий случай. Вдруг маг сможет уловить отголоски моих чувств. — С одной стороны вы, несомненно, правы. И я, как человек могу иметь свою волю и свои намерения, которые могут не совпадать с устремлениями моей страны. Мы с вами оба знаем, что чем больше власть, тем больше приходиться идти на компромиссы с собой… Управлять страной надо с холодным рассудком, а собственные желания — это скорее результат сердечных упражнений. Неудивительно, что между решениями правителя и его собственными чувствами и желаниями довольно часто бездонная пропасть.

Я перевела дух и почти без паузы продолжила. Я должна была закончить мысль, не давая Великому отцу возможности возразить.

— Но с другой, я — королева и значит, неотъемлемая часть страны, принесшей клятву верности. И, как королева, я абсолютно верна вам, Великий отец. Иначе не стояла бы сейчас перед вами. И не принесла бы вам величайшую ценность нашего мира, созданную известной вам Древней жрицей и хозяйкой, — многозначительно дополнила я, — Великой Матери…

И подкрепляя свои слова вытащила из сумки заботливо завернутый в плотное полотно Венец Трех Богов…

— Что это? — хмуро спросил Великий отец.

И я ответила:

— Это Венец Трех Богов. Артефакт, способный подчинить Древних Богов вашей воле… Ягурда создала его, но Гирему удалось убить ее, — слегка приврала я. — Она ослабла после ритуала и не могла сопротивляться. Правда, он тоже погиб в той битве, — я не стала скрывать горечь от потери и наполнила ею свои слова.

— Венец Трех Богов?..

Щелчок пальцами, и тьма вокруг меня рассеялась. Значит это была магия, а не полумрак шатра. В шатре, вообще, оказалось довольно светло. Я хлопала ошалевшими от резкого перехода глазами и крутила головой… Весьма аскетичная обстановка, отметила про себя… Узкий топчан, походный столик с аккуратными стопками документов, ящик с артефактами.

— Сними кольцо, — приказал мне Великий отец.

Я впервые видела его вот так, наяву. И должна была признать, ни дым переговорного артефакта, не голос в магической тьме не передавали то, что ошеломило меня, едва я коснулась взглядом его худощавой и прямой, как палка, фигуры. Невероятно притягательная аура окутывала его, заставляя меня замереть на месте. Если бы не тренированная годами выдержка, я неприлично открыла бы рот, рассматривая мужчину.

Еще мгновение назад я не понимала, как могла юная Илайя запасть на старца. И как Зелейна, бывшая супругой красавчика-султана, позарилась на немолодого мага. Но седина только красила его. И глубокие морщины избороздившие лицо. И пронзительно-хищные, куда там Третьему советнику, глаза льдисто-синего цвета.

Впрочем, с таким магнетизмом он мог выглядеть как угодно…

— Сними кольцо, — нетерпеливо повторил он и,сделав шаг, приблизился ко мне, протянув ладонь. — И отдай его мне…

Мне понадобилось целое длинное мгновение, чтобы вспомнить, о каком кольце идет речь. Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Сунула артефакт, который все еще держала в руках, под мышку. И стянула кольцо…

Я готова была к такому шагу и с того самого момента, как решение было принято, настраивала себя на нужный лад. Однако, я могла не стараться… Если бы знала, что меня ждет, то переживала бы гораздо меньше. Я помнила то, о чем мне рассказала еще Олира в замке, в Монтийской епархии. Маги могут читать только те мысли, которые бродят в голове прямо сейчас. А сейчас я легком могла заместить все свои мысли одним только одним чувством… Главное не сомневаться и позволить себе увлечься этим мужчиной прямо сейчас. Сексуальное желание самая сильная эмоция…

Великий отец небрежно бросил мое кольцо в ящик на столе, где лежали другие артефакты. А потом неожиданно обхватил меня за плечи и заглянул в глаза окончательно лишая воли…

— А теперь расскажи, что это за артефакт. И почему ты принесла его мне, — хмуро приказал он.

Рассказать тщательно отрепетированный текст и представлять, как Великий отец наклоняется ко мне для поцелуя, оказалось очень просто. Сложности начались тогда, когда он принялся задавать уточняющие вопросы. Мне пришлось раздвоиться: одновременно бесстыдно, в красках представлять, как мужчина ласкает меня, и, прячась за пошлыми картинками, тщательно продумывать каждый ответ.

К счастью вопросов было немного:

— Великая Мать вышвырнула Ягурду из тела Олиры. Агор сказал что она потеряла способности и стала похоже на малолетнюю девчонку без капли мозга. Но ты говоришь, что артефакт создала Ягурда?

— Она сумела обмануть Великую Мать и вернуться, — ответила я, скрыв при каких обстоятельствах произошло возвращение бывшей Верховной жрицы. Не хотелось раскрывать роль Идора в этом процессе и существование призрачного мага Хигрона, который невольно спровоцировал возвращение Ягурды. — И однажды утром мы проснулись и просто не нашли девчонку в обозе…

— Но ты говоришь, что присутствовала при создании Цитадели?

И я снова почти не соврала:

— Да, маги Ягурды взяли меня в плен. Я нужна была ей, чтобы Великая Мать могла использовать мое тело для своего присутствия в нашем мире…

О том, что я сама добровольно отправилась в путь, желая заполучить крепость, способную защитить наших сторонников от магии Великого отца, я, конечно же, умолчала, отвлекая себя мыслями о руке мага на моей груди… Я бессовестно подалась вперед, прижимаясь к нему…

— Что это за артефакт ты мне принесла?

— Венец Трех Богов… Это я его так назвала. Ягурда умерла раньше, чем дала название своему творению. Этот артефакт способен заставить Древних Богов повиноваться вашей воле, Великий отец, — выдохнула я, вставая на цыпочки и запрокидывая голову.

Самый опасный момент моих откровений требовал решительных действий. Я должна была скрыть свой замысел во что бы то ни стало. Иначе… Иначе я зря пришла сюда. И, не позволяя себе никаких размышлений, прикоснулась губами к его губам… Что бы там дальше ни было со мной, но это такая крохотная цена. И я готова была заплатить ее. С легкостью… И с наслаждением…

Он отпрянул, отпуская меня и разрывая зрительный контакт. Снова щелкнул пальцами и тьма снова окутала меня, избавляя от наваждения.

— Почему ты принесла его мне? — спросил он.