Необычайное сожительство продолжалось: ночью в бунгало хозяйничали муравьи, а днем туда возвращались мы. Самым таинственным в поведении насекомых было то, что они исчезали с рассветом. Ряды муравьев редели, словно они проваливались сквозь землю; сначала исчезали рабочие, а затем — солдаты. Карло, который наблюдал за ними и каждое утро, распухший от бесчисленных укусов, приходил к нам и объявлял, что можно возвращаться домой, так и не сумел выяснить, куда они деваются.

В один прекрасный вечер муравьи исчезли с такой же непостижимой внезапностью, с какой появились. Напрасно Карло, который, к великому нашему неудовольствию жалел о муравьях, ожидал их на закате. Лишь несколько кучек, последний муравьиный арьергард, появилось на короткое время.

— Их больше нет, — бормотал, залезая под сетку, энтомолог, словно сообщал об утрате любимого человека.

— Ну не принимай это так близко к сердцу, — невольно вырвалось у меня.

— Конечно! Утешься до следующей миграции! — воскликнул Фабрицио, уже несколько минут фыркавший от возмущения. Однако энтомолог, по-видимому, не принял наших соболезнований. С тоской посмотрел он на следы укусов, полученных за эти дни, взял свои вещи и ушел по направлению к хижине. Мы благоразумно оставались на бивуаке, где ни снаружи, ни внутри не было муравьев или подобных им насекомых.

Так закончилось последнее приключение на побережье Мбоа-Маджи. В соответствии с нашими планами в конце месяца мы должны были покинуть эти места и направиться дальше. Ближайшие недели нам предстояло провести на островах близ Дар-эс-Салама.

Глава пятая

Остров Медового месяца

Днем стало жарко и шкура буйвола взмокла от пота. Утомленный, он трусил мелкой рысью, не обращая внимания на колючий кустарник, попадавшийся на пути. Судя по следу, он не придерживался определенного направления. Так бежал он несколько дней подряд, останавливаясь только ночью, чтобы напиться или отдохнуть.

Это был трехлетний светло-каштановый самец с развитыми уже рогами. Всю свою жизнь он провел в саванне и среди болот к югу от Дар-эс-Салама. Он входил в стадо из двадцати голов, которое вслед за другими крупными животными двинулось на запад, уходя от людей, с каждым днем осваивавших новые земли.

Буйволы никогда не видели «повелителя вселенной»: они слышали голоса негров, работавших на маниоковых полях и на плантациях дынных деревьев, чуяли запах людей, но ни разу еще не встречали их в своих чащах. Они всегда держались подальше от людей, инстинктивно чувствуя, что встреча с ними не сулит ничего хорошего. Но однажды они неожиданно наскочили на группу негров во главе с белым. Стадо шло по удобной тропинке среди кустарника, с наветренной стороны, и даже старый вожак не почуял близости землемеров, которые расставляли свои знаки там, где будет проложена дорога.

После секундного замешательства животные обратились в бегство, но белый человек не захотел дать им мирно скрыться. Ведь буйволы близ побережья попадались не часто, и он обязан был изгнать животных, угрожавших безопасности рабочих.

Так началась погоня, бешеная скачка через заросли под грохот учащавшихся выстрелов. Стадо было рассеяно, и молодой буйвол кинулся в сторону берега, не понимая от страха, куда он бежит. Потом, когда в саванне снова воцарилась тишина, ему не удалось найти своих товарищей, и целых три дня шел он один по болотистой долине к морю. Много раз он видел людей, и их крики «Мбого, Мбого!» заставляли буйвола искать спокойное место, где ему нечего было бы бояться. После трех дней пути он добрался до берега. Заросли начали редеть, все чаще попадались цилиндрические стволы пальм. Свежий бриз, веявший с моря, смягчал жару.

Долгое время буйвол не встречал людей и не слышал их голосов, а монотонный шум прибоя, непривычный для его ушей, действовал успокаивающе. Когда заросли кончились и его сильные ноги ступили на песчаный пляж, окаймленный дюнами, море оказалось совсем рядом. Взобравшись на песчаный холмик, молодой буйвол остановился, вытянув шею; ноздри его вздрагивали, ловя незнакомые запахи.

Перед ним простирался безбрежный простор океана, поверхность которого чуть морщил бриз, уже несколько месяцев дувший с юга. Пляж походил на белый ковер, расстеленный между черной тенью кокосовых пальм и синевой воды. Безмолвие нарушалось лишь мерным шумом моря и ветра. Огромное количество голенастых птиц, разгуливавших по берегу, могло успокоить самое подозрительное животное. Вдали, в шести или семи милях от того места, где стоял Мбого, виднелись три зеленых островка.

Вокруг царило невозмутимое спокойствие, и буйвол наслаждался тишиной. Он поглядел на островки, казавшиеся еще более мирными. Его волновало новое чувство, какое-то смутное, неосознанное желание: хотелось пересечь пляж и погрузиться в море. Вероятно, он услышал все тот же зов, который миллионы лет назад гнал многих других животных на поиски далекой земли, выступавшей из моря в виде непрерывной цепи островов и архипелагов, — земли, некогда представлявшей собой часть Африки и отделенной теперь океаном. Иначе трудно объяснить, что побудило буйвола подойти к морю, погрузиться в волны и поплыть к островам.

Кто знает, сколько времени потребовалось животному, чтобы проплыть десять километров, отделяющих континент от острова Медового месяца: быть может, десять часов, а быть может, и больше. Но буйвол неизменно держался одного направления, ведомый каким-то таинственным инстинктом. Наконец он достиг суши и с трудом взобрался на песчаный берег. Был уже вечер; сумерки и усталость заставили животное искать убежища среди зарослей. Прислонившись к стволу баобаба, буйвол уснул.

Пробудившись еще до рассвета, он начал осматривать остров. Он двинулся сквозь чащу в поисках воды и сразу же наткнулся на тропинку, облегчившую ему путь. По этой тропинке могли бы пройти рядом два буйвола; здесь удобно было пастись, ощипывая зеленую листву, свисавшую по сторонам. Буйвол принялся жевать ее, наслаждаясь свежестью утренней росы.

Не прошло и нескольких минут, как раздался скрежет металла. Буйвол застыл неподвижно и даже перестал жевать. Звук послышался ближе, и порыв ветра донес хорошо знакомый запах самого опасного в мире существа — человека. Буйвол круто повернулся на задних ногах и кинулся прочь по ветру, но то, что он увидел, заставило его остановиться. Негр направил на него двустволку. Буйвол услышал оглушительный треск и увидел ослепительную вспышку, вырвавшуюся из