Из письма Семена Буденного отцу:

«Познаю службу с потом и кровью, но духом не падаю, потому что дело свое понимаю. За меня не волнуйся. Вот когда наберусь опыта, служба пойдет веселей. Я твердо решил стать военным. Чего я дома не видал?»

Начиналась русско-японская война. Кавалериста ждала далекая Маньчжурия. В больших битвах Буденному участвовать не пришлось. Но пороху он понюхал: его часть охраняла тылы русской армии от хунхузов.

Банды этих китайских налетчиков, действовавшие на Дальнем Востоке России и в Маньчжурии, занимались грабежом и террором местного населения, а также захватывали людей, превращая их, по сути, в рабов. В одной из разведок Буденный взял в плен хунхуза и быстро заслужил репутацию храбреца. После завершения русско-японской войны Буденного перевели в Приморский драгунский полк под Владивостоком.

Драгуны – вид кавалерии, предназначенный для действий в конном и пешем строю. Драгунские полки в России были упразднены в 1918 году.

В 1905 году в стране началась революция. Рабочие бастовали, крестьяне жгли помещичьи усадьбы, террористы убивали министров и губернаторов, в крупных городах шли уличные бои. Как и большинство крестьян, Семен поддерживал идеи социальной справедливости, но оставался верен царю и присяге. Когда его спрашивали о происходящих событиях, он отвечал одно: «Мое дело – служба…»

К 1907 году Буденный стал унтер-офицером. Он был не просто превосходным наездником, а служил инструктором в высшей кавалерийской школе. Однако мечта у него была простой и мирной. Он хотел накопить денег и открыть конный завод, чтобы разводить лошадей, которых очень любил.

Лето 1914 года Семен Буденный встретил дома, на Дону. В те последние мирные месяцы он женился на дочери крестьянина Надежде Гончаровой. Но насладиться семейным счастьем молодые не успели: вскоре пришло известие о мобилизации. Началась Первая мировая война.

Путь назад, на Дальний Восток, был неблизким, и унтер-офицера Буденного отправили в Армавир обучать молодых солдат. Вскоре Семен оказался в Северском драгунском полку Кавказской кавалерийской дивизии, а бои Первой мировой начались для него в Польше.

8 ноября 1914 года вблизи города Бжезины на Западном фронте Буденный получил Георгиевский крест четвертой степени за захват немецкого обоза и пленных. Затем драгун направили в Персию. Здесь Буденного лишили его первой награды. Произошло это из-за того, что сослуживец Буденного вахмистр Хестанов по какому-то поводу оскорбил и ударил того по лицу, а Семен не стерпел и дал обидчику сдачи…

Дороги войны быстро становились привычными. После ряда успешных боев с турками последовал новый приказ: следовать в Баку, а оттуда – на Украину.

Вскоре дивизии пришлось проделать путь в обратном направлении: ее ждал новый поход в Персию в составе экспедиционного корпуса генерала Баратова. Храбростью Буденный не только вернул себе первый крест, но вскоре стал полным георгиевским кавалером.

Буденный получил приказ взять языка. Для этого он отобрал четырех добровольцев, и ночью горстка храбрецов отправилась в тыл врага. Группа Семена вышла на небольшой лагерь турецких солдат. Турки мирно спали. Бодрствовали только двое часовых. Их бесшумно скрутили. Семен собрал винтовки спящих и приказал им встать.

Русское командование получило не одного, а сразу семь языков. За эту операцию Буденный был награжден очередным Георгиевским крестом.

Георгиевский крест не стоит путать с орденом Святого Великомученика и Победоносца Георгия – высшей военной наградой, учрежденной Екатериной II. В 1807 году в Российской империи был учрежден знак отличия Военного ордена для награждения нижних чинов: солдат, матросов и унтер-офицеров. С 1913 года он официально именовался Георгиевским крестом. Состоял из четырех степеней. Высшей считалась первая степень. За подвиги на поле боя вручалась и Георгиевская медаль четырех степеней «За храбрость».

В 1917 году дивизия, где служил Буденный, была отведена в глубокий тыл. Тогда же пришло известие, которое потрясло всех: император Николай II отрекся от престола. К этим переменам Семен Буденный отнесся настороженно. Революционером он не стал, но и не перешел в лагерь контрреволюции.

А тем временем в Петрограде на смену Временному правительству Керенского пришел Совет народных комиссаров во главе с Лениным. Новая власть начала мирные переговоры с Германией. Война заканчивалась, фронт разваливался, и после демобилизации Семен уехал на Дон. А здесь, как и по всей России, разгоралась новая война – гражданская…

Над зданием правления в станице Платовской подняли красный флаг с надписью: «Станичный совет рабоче-крестьянских, казачьих и солдатских депутатов». Однако когда отряд белогвардейцев приблизился к станице, сторонникам революции пришлось покинуть родные дома. Вместе с Буденным ушли его младший брат Денис и еще пятеро земляков. У Буденного был револьвер и шашка, у остальных – винтовка и по четыре патрона на каждого.

Скоро в отряд Буденного вошли десятки бойцов, а к весне 1918 года он насчитывал уже сотни человек. Все больше людей присоединялись к отряду Буденного, чтобы сражаться против белогвардейцев и иностранных интервентов.

В марте сторонники Советов даже провозгласили Донскую Советскую республику, но просуществовала она недолго – начались восстания казаков, а на Дон наступали германские войска. Правительству республики пришлось оставить свою столицу Ростов.

Во время Гражданской войны количество казаков, поддерживающих советскую власть, не превышало 20 % от их общей численности. В борьбе с ними красные делали ставку на тех, кого сами казаки называли «иногородними». Командиром самого крупного вооруженного отряда «иногородних» стал Борис Думенко, а его заместителем – Семен Буденный. Тогда никто не подозревал, что двум военачальникам суждено превратиться из соратников в заклятых врагов.

Думенко Борис Мокеевич (1888–1920). Родился в 1888 году на Дону в семье крестьянина, выходца с Украины. В Гражданскую войну возглавил красный партизанский отряд и приобрел славу первой шашки Республики. Именно Думенко (а не Буденный, как утверждала официальная советская пропаганда) стал основателем кавалерийских соединений Красной армии.

Летом 1918 года в Сальской группе войск был создан 1-й Крестьянский Социалистический кавалерийский полк, командиром которого стал Думенко, а Буденный – его заместителем. В сентябре полк был развернут в бригаду, а в ноябре – в дивизию под командованием Думенко. Буденный оставался его помощником.

В январе 1919 года при участии командарма Егорова был сформирован кавалерийский корпус. Однако возглавлявший его Думенко вскоре заболел тифом и передал командование Буденному. Сам он после выздоровления возглавил другой корпус. С тех пор их боевые пути разошлись до января 1920 года, когда Красная армия взяла Ростов-на-Дону.

Красные партизанские отряды отступали к Царицыну – городу, который впоследствии назовут Сталинградом, а затем Волгоградом. Через Царицын проходили дороги, связывающие центр России с югом страны, и его оборона имела решающее значение в ходе Гражданской войны. Через город шло продовольствие, топливо, боеприпасы. Здесь находились крупные промышленные предприятия, и советское