– А я слыхал, будто не всякий да не запросто от князя землю получает, – заметил Ефрем.

– У-у-у… – возразил офицер, – этими делами не сам Потемкин занимается, а его канцелярия – те же нищенствующие чиновники, многие из которых сами недалеко от подлого сословия отошли. Посему мздоимство везде и всюду…

Офицер спохватился вдруг, что с незнакомцем разговорился так неосторожно, осекся и опасливо глянул на Ефрема. Тот мягко улыбнулся и сказал:

– Вы не волнуйтесь, я по другому ведомству, не сыскному… по научной части я… землемер… Выполняю поручения по межеваниям.

Вошел станционный служитель и доложил офицеру, что его экипаж готов. Тот поспешно простился и ушел.

Ефрем, глядя на продолжавших петушиться недавних лакеев, а ныне новых людей России, вспомнил двух чиновников из коллегии, оформлявших недавно ему бумаги. Говорил тогда о Ефреме один из них, постарше годами, другому, что помоложе:

– Ишь ты, как его прославили-то! И подумать только – кого?! Ведь не Кук, не Лаперуз какой!.. А нам не пристало походить на них, я полагаю. Это в европах заведено – на грабеж едут, а выставляются как открыватели.

– Ну, этот же не воровать ходил. Претерпел на службе, – возразил молодой.

– Тем паче! Чего особенного-то? Ну, ходил, ну чего-то там видел и доложил. Так и положено! Начальство посылало, вот и ходил, и еще сходит, коли прикажут… На то воля господняя и начальников. Но так возвеличивать всякого, кого ни попадя – токмо баловать! Каждый должен знать свой шесток, а иначе – у-у-у!.. Спаси нас Господи от такого!

– Да помилуйте, от чего нас спасать-то! – в недоумении воскликнул молодой чиновник.

– Да от всего! – сурово заключил старший. – Нас от всего спасать надобно!.. А ты старших молча слушай, да на вот, перебели бумажку…

Наконец Ефрему тоже подали лошадей, и покатил он дальше. Туда, где ждала его новая служба – и во имя, и по повелению, и в интересах…