– Спасибо. Та свиная голова была свежей, думаю, блюда получились отличные.

Юнь Шэнли не ответил на его выпад, и между ними повисла тишина.

Каждый обдумывал, как бы побольнее уязвить соперника и как отразить потом его атаку.

– Господин, я принес чай. – В комнату вошел Сяо Ши с подносом в руках.

Яо Линь кивнул:

– Хорошо, благодарю.

Сяо Ши разлил напиток и сразу ушел, успев мимоходом прожечь взглядом дыру в Юнь Шэнли.

– Так зачем уважаемый глава пришел ко мне? Хочешь извиниться за случай на арене или за то, что посадил меня на несколько дней в тюремную камеру?

Юнь Шэнли выпрямился и еле поборол желание закрыть Яо Линю рот. И почему он помнит только плохое? Чтобы скрыть неловкость, Юнь Шэнли попытался сменить тему:

– Недавно в Ведомство наказаний поступило дело об одной проститутке, которая утопилась в реке.

Яо Линь пожал плечами:

– М-м, нередкое явление в публичных домах.

Глава внезапно повысил голос:

– А ты часто там бываешь?

Юнь Шэнли почему-то совершенно не мог представить Яо Линя в подобном «грязном» месте. Даже в логове госпожи Иньхань тот выглядел неуместно: весь такой белый, невинный, пусть даже это была лишь маска.

Яо Линь опустил взгляд на чашку, в которой плавали чайные листья.

– Я жил в борделе с рождения и до шести лет.

Что?

Юнь Шэнли был так ошеломлен, что не смог правильно сформулировать мысль.

– Как это «жил»?

– Моя мать была одной из работниц борделя, я родился там же. До шести лет меня воспитывали как девочку, в дальнейшем желая заработать на моей красоте. Но я больше был слугой. Полы мыл, приносил еду.

Яо Линь все это говорил с таким спокойствием, что у Юнь Шэнли мурашки пошли по коже. Он почувствовал, как его сердце сжалось. Юнь Шэнли не знал Яо Линя с этой стороны, не думал, что у него такое прошлое. Глава считал его обычным хозяином постоялого двора, сыном каких-нибудь зажиточных людей, но… Как он мог родиться в борделе? Юнь Шэнли вдруг поймал себя на том, что перестал понимать, как дальше вести себя с Яо Линем. Тот с самого знакомства казался подозрительным, но теперь стало понятно почему. Если его детство прошло среди людей, для которых деньги были всем, неудивительно, что он вырос таким… осторожным, скрытным, лживым? Юнь Шэнли хотел бы сказать «да» – и тогда бы все встало на свои места. Но почему-то это решительное однозначное «да» никак не срывалось с языка, будто что-то вставало поперек горла и не позволяло говорить. Юнь Шэнли, воспитанный в благородной состоятельной семье, всегда презирал работниц «домов удовольствий». Развратные, порочные, грубые, готовые продать себя за медяки… Отвратительные падшие создания без капли гордости.

Но если все они таковы, значит, и Яо Линь такой же? Эта мысль вызвала неприятный холод внутри. Но почему тогда у главы Юнь никак не получалось обвинить его в этом?

После такого откровения с чужой стороны уверенность Юнь Шэнли в предложении, которое он собирался сделать, немного пошатнулась.

Пока он продолжал сомневаться, стоит ли просить теперь Яо Линя о помощи, тот, не замечая его терзаний, вспомнил кое-что важное:

– Разве тебя не отстранили от расследований?

Голос Яо Линя вырвал Юнь Шэнли из мыслей. Его рука, в которой он держал чай, дернулась, и горячий напиток выплеснулся из чашки на стол.

– А? Нет, мой отец просто разозлился и отчитал меня, но даже если он заставит меня уйти из Ведомства, это ни на что не повлияет.

Яо Линь решил не продолжать этот разговор. Его больше интересовало, зачем глава Ведомства снова пришел к нему.

– Так ты снова подозреваешь меня в убийстве?

Юнь Шэнли даже немного расстроился. Своими действиями он сам себе вырыл яму, но самым ужасным было то, что он, видимо, собирался и дальше падать в глазах Яо Линя все ниже и ниже.

– Я не настолько плох, как ты думаешь! Тот случай на арене… Прошу прощения, я не сдержал эмоции и опозорил себя и тебя.

Яо Линь молча слушал извинения Юнь Шэнли и не до конца осознавал, что верит ему. В глазах хозяина постоялого двора промелькнуло удивление. Слова гордого и упрямого главы Ведомства наказаний обычно вызывали раздражение и желание поскорее уйти прочь, но сейчас они звучали искренне. Юнь Шэнли не отводил прямого и честного взгляда, давая понять, что не откажется от сказанного, даже если его снова отвергнут.

– Я тоже поступил неправильно, – спустя несколько мгновений произнес Яо Линь. – Но ты заслужил!

Оба внезапно усмехнулись, словно на мгновение забыли о недавнем напряжении. Эта простая человеческая реакция, казалось, сломала еще один барьер между ними.

– Ты же узнал меня там, на арене? – спросил Юнь Шэнли, слегка наклонив голову. – Почему не рассказал госпоже Иньхань?

– Не рассказал, – ответил Яо Линь, опустив взгляд. Он сделал паузу, будто подбирая слова. – Потому что сам хотел отомстить.

Юнь Шэнли хмыкнул, его улыбка стала шире.

– Я знал.

Глава был не так плох, как о нем можно подумать. Он стремился к справедливой власти, был смышленым, иногда вспыльчивым, но это не самая страшная черта характера в этом мире. Они с Яо Линем оба были невероятно упрямыми и гордыми, но это не помешало им начать хоть немного понимать друг друга.

– Но мне нужна твоя помощь, – неожиданно продолжил Юнь Шэнли.

Яо Линь удивился и покачал головой:

– После всего, что произошло между нами?

Юнь Шэнли лениво откинулся назад, пристально глядя в удивленные глаза напротив:

– И что же между нами произошло?

Яо Линь оставался неподвижным, но, когда Юнь Шэнли снова напустил на себя властный вид, хозяин постоялого двора испытал огромное желание ударить его.

– Итак, уважаемый глава хочет…

– Хочет, чтобы ты проник под прикрытием в бордель.

Яо Линь сразу ответил:

– Нет.

Юнь Шэнли встал и начал неторопливо прогуливаться по комнате. Он предвидел такой исход и решил пойти по уже знакомому пути:

– Я заплачу за все твои усилия.

Деньги – то, чем можно заманить любого. Даже самые богатые не откажутся от пары лишних слитков золота.

– Почему ты думаешь, что я буду работать на Ведомство наказаний?

Юнь Шэнли тихо подошел к Яо Линю сзади и осторожно прикоснулся к его волосам. Яо Линь обернулся и перехватил его руку:

– Ты что затеял?

Юнь Шэнли ловко высвободил ладонь и в свою очередь пальцами оплел запястье Яо Линя:

– Твоя прическа потеряла форму, я хочу это исправить.

Яо Линь попытался вырваться, но Юнь Шэнли держал крепко. Свободной рукой