Недалеко от них Сяо Ши вскочил и громко воскликнул:

– Господин, вас что, покусала собака?

Яо Линь закрыл глаза, желая провалится сквозь землю.

Сунь Юань крикнул:

– Собака? А вот нашего господина покусал какой-то бешеный хорек!

Сяо Ши не хотел связываться с мелким чиновником, но терпеть оскорбления в адрес своего хозяина он просто не умел.

– Какой еще хорек?! Это вашу псину давно пора пустить на суп!

Они уже было начали ругаться, как их прервал звук громко распахнувшихся дверей, ударившихся о стены.

На арену вошел статный мужчина средних лет, с величественной осанкой, от которого веяло непоколебимой строгостью. Его шелковый темно-красный халат был украшен изысканными вышивками в виде золотых павлинов, указывающими на третий чиновничий ранг. Поверх халата сверкал пояс с нефритовым украшением, а в руке он держал изящно выточенную трость с навершием в виде феникса. Это был не кто иной, как Юнь Циньлань, верховный цензор Великой Ся, – человек, от чьего слова зависели судьбы чиновников и целых министерств.

Позади него шел ссутулившийся Чжи Хань, который явно старался не привлекать к себе внимания. В его руках было ведро, которое он держал так, будто оно было самой важной вещью на свете. На его лице застыла смесь нервозности и, казалось, облегчения от того, что сейчас не он был в центре внимания.

Яо Линь низко опустил голову, пытаясь избежать взгляда этого человека. Зато Юнь Шэнли вскочил, едва отец посмотрел на него.

Он знал, что сейчас ему придет конец.

Юнь Циньлань приблизился вплотную к сыну и требовательно выставил руку в сторону. Чжи Хань, который нес ведро, вручил его верховному цензору.

Тот, не раздумывая ни минуты, облил сына с головы до ног ледяной водой.

– И это поведение главы Ведомства наказаний?! Ты не только повел себя импульсивно, так еще накинулся на бедного юношу! Перепишешь тысячу раз законы Великой Ся и будешь отстранен от дел на месяц и молись, чтобы император не вышвырнул тебя с должности!

Юнь Шэнли молчал и не двигался, даже не пытаясь вытереть воду, которая попала ему в глаза.

– Если бы не Чжи Хань, ты бы здесь умер!

Юнь Шэнли вскинул голову и пристально посмотрел на своего подчиненного, отчего тот низко опустил голову, явно желая куда-нибудь сбежать.

– Ах ты, предатель! Зачем ты ему рассказал?!

Юнь Циньлань метнул грозный взгляд на Юнь Шэнли, и тот тут же осекся, почувствовав на себе всю силу отцовского гнева.

– И ты еще смеешь пререкаться и искать виноватых?! Быстро за мной! Поговорим дома!

Юнь Шэнли тяжело вздохнул: теперь-то его самоуправству пришел конец. Он прекрасно осознавал, что сейчас любое его слово только усугубит положение. Поэтому пришлось молча последовать за отцом.

Проходя мимо Яо Линя, Юнь Шэнли даже не осмелился поднять на него взгляд. Еще десять минут назад глава сиял уверенностью, чувствовал себя победителем, а теперь шел, опустив плечи, словно мальчишка, которого родные застали за чем-то постыдным.

Какой позор.

Стыд сжигал изнутри. Самое ужасное – пасть так низко именно перед врагом, показать слабость именно тому, кому больше всего хотелось доказать свое величие и превосходство.

Чем выше взлетаешь, тем больнее падать.

Красная вуаль

Глава 13

Плывет девушка в глубокие воды.

Слезы текут, словно реки.

Одинокая, обманутая.

В красном одеянии, забытая.

Легкий туман стелился над рекой, скрывая мрачную глубину ее вод. Девушка в ярко-красном облачении шагала босыми ногами по холодным камням берега. Ее лицо было бледным, а слезы блестели на щеках, смешиваясь с влагой, что приносил резкий, пронизывающий ветер.

– Мой жених ждет меня на том берегу…

Ветер рванул ее волосы, словно пытаясь остановить от необдуманного поступка, однако она шагнула вперед. Ледяная вода намочила ее ступни, и от холода девушка вздрогнула, но не остановилась, все больше погружаясь в реку. Ее руки скользили по поверхности воды, будто ища опору, которой у нее не было в жизни.

– Мы поклялись быть вместе… Если не в жизни, то в смерти. – Ее голос затих.

С каждым шагом ее платье намокало все больше, тяжело прилипая к телу, но она продолжала идти, не оглядываясь. Воды реки медленно, но верно затягивали ее. Она больше не плакала – ее глаза стали пустыми, как у призрака.

Внезапно ее ноги подогнулись, и она ушла под воду целиком. Красное свадебное платье, как капля крови, растворилось в черной глубине, навсегда исчезая из этого мира.

* * *

После того как Юнь Шэнли вытащили с подпольной арены и привели домой, его для начала тщательно отмыли, одели, как полагается, а после Юнь Циньлань очень долго отчитывал сына. Он ругался и читал нотации, пока несчастный глава не потерял сознание то ли от усталости, то ли из-за последствий удара по голове.

Дав сыну два дня отдыха, отец явился в Ведомство наказаний, чтобы проверить его состояние и заодно повторить взбучку.

– Паршивец!

Отослав стражей подальше от кабинета главы, Юнь Циньлань ходил из стороны в сторону и грозно смотрел на своего непутевого отпрыска. Юнь Шэнли уже не был тем перепачканным в грязи и крови неизвестным юношей, каким его нашли на подпольной арене, и теперь, смыв с себя всю грязь, вернулся к образу гордого молодого чиновника.

– Отец, у меня сейчас голова кругом пойдет от твоих упреков! – Юнь Шэнли аккуратно потянул вниз рукав своего одеяния, пытаясь скрыть метку арены. Если Юнь Циньлань узнает еще и об этом, то голова главы точно расколется, как орех.

Юнь Циньлань бросил на него гневный взгляд и продолжил отчитывать:

– Ты своевольно влез в этот змеиный клубок! Принял участие в нелегальном бою, подрался с уважаемым владельцем постоялого двора! – Юнь Шэнли хотел уточнить, что они не дрались, а скорее просто валялись в грязи, но не посмел. Юнь Циньлань тем временем продолжал: – Полез туда один, без подготовки, спугнул госпожу Иньхань, и теперь она в бегах! Черт знает, как ее искать, и в будущем она принесет нам новых бед! Так ты еще и не узнал ничего о том, кто дал ей и госпоже Бао яд! Ни одно из дел в итоге не закрыто! И все это произошло меньше чем за месяц под твоим руководством над Ведомством наказаний!

– Они занимались торговлей людьми! Проводили нелегальные бои! Скорее всего, именно они причастны к появлению «Кровавой бабочки», и у них явно есть связи