По словам Лэйчэна, арена представляла собой некий огромный «погреб», построенный неизвестно кем и для удобства разделенный на «зоны». Одну часть этого подземного сооружения занимали площадка, где люди тренировались и участвовали в боях, и зрительские места. Другая же отводилась бойцам: столовая, жилые комнаты, даже – что удивительно! – лекарская и прочие малые и большие помещения, назначение которых часто оставалось неизвестным. Арена сильно напоминала муравейник, только человеческий.

Они втроем прошли мимо нескольких дверей, за которыми слышались глухие удары и сдавленные стоны. Лэйчэн не переставал настороженно оглядываться в этих бесконечных коридорах, чувствуя, что все затеянное ими – действительно опасное и непродуманное дело. Охранник привел их к массивной двери, покрытой потускневшими символами, и, хотя Юнь Шэнли не смог их распознать, он все равно живо ими заинтересовался, припомнив вдруг, что совсем недавно видел нечто похожее. Но его не до конца оформившиеся мысли прервал голос проводника:

– Прошу сюда.

Их привели не в основной зал, где проходили бои, а в отдельную зону для важных господ. Здесь, в едва освещенной комнате с низким потолком, уже собралось несколько гостей. Каждый из них был одет богато, и у всех в глазах застыли настороженность и недоверие. Они бросали быстрые взгляды на новичков, но тут же их отводили, не желая привлекать к себе лишнее внимание.

Охранник подвел их к человеку, которого все вокруг уважительно называли Гончим. Мужчина средних лет стоял в центре зала и походил на главаря этого места. Гончий был высок, обладал резкими чертами лица и буравил каждого новопришедшего своим острым, колючим взглядом, от которого невольно пробегал холодок по спине. Он напоминал хищника на охоте, и казалось, что каждый, кто приближался к нему, тут же становился потенциальной добычей. Заприметив Юнь Шэнли, Гончий окинул его с ног до головы пронизывающим взглядом, явно надеясь увидеть хотя бы тень страха или слабости.

Но Юнь Шэнли держался спокойно. Его взгляд был безмятежным, а поза – уверенной, будто происходящее казалось ему чем-то обыденным.

Лэйчэн почувствовал, как напряжение между этими двумя растет, что не предвещало ничего хорошего, поэтому он сделал шаг вперед и сдержанно, как умеет, представил Юнь Шэнли:

– Это мой давний знакомый. Сяо Юнь.

– Зачем ты пришел в это место? – холодно спросил Гончий, не отрываясь от лица Юнь Шэнли.

Как и сказал Лэйчэн, на подпольной арене не любили чужаков. Им не доверяли. Поэтому любого, кто приходил, чтобы влиться в их общество, ждали жестокие проверки. Однако Лэйчэн был не просто известным гулякой – как-то раз он сделал самую большую ставку в истории арены, из-за чего к нему начали относиться здесь как к самому любимому гостю. Поэтому кто-кто, а он точно мог порекомендовать своего человека.

Прежде чем Юнь Шэнли успел ответить, Лэйчэн весело хлопнул его по спине, перехватывая инициативу.

– Мальчишка просто решил подзаработать, – с легкомысленной улыбкой вставил он, явно пытаясь ослабить напряжение.

Юнь Шэнли медленно повернул голову к Лэйчэну, и тот, поняв, что перегнул, поспешно убрал руку, смущенно пробормотав:

– Ну, ты же знаешь, что я никогда не приведу сюда плохого человека.

– Почему лицо закрыто? – прорычал Гончий, явно подозревая что-то неладное. Он уже было потянулся, чтобы снять маску с Юнь Шэнли.

Лэйчэн, не растерявшись, слегка наклонился к Гончему и поспешно прошептал:

– Он… Ну, уродливый. Стесняется.

Они оба повернулись и посмотрели на Юнь Шэнли.

Юнь Шэнли промолчал.

– Еще один сломленный, да? Ладно, раз так… Но лицо тогда пусть не открывает, – хмыкнул Гончий. – Нечего остальных пугать.

– Да, да, разумеется, как скажете! – начал заискивать Лэйчэн.

Гончий не отводил от Юнь Шэнли внимательного, испытывающего взгляда. Однако, заметив, что в глазах Лэйчэна нет сомнений насчет своего человека, чуть расслабился.

– Он может быть полезен арене. Прекрасно знает свое дело, быстр и, что немаловажно, хладнокровен, – сказал Лэйчэн, чуть подавшись вперед, чтобы Гончий слышал его лучше.

Тот снова окинул Юнь Шэнли внимательным взглядом, чуть более долгим, чем прежние, как будто пытался прочитать его истинные причины для нахождения здесь, и эти несколько секунд показались главе Ведомства вечностью. Наконец Гончий слегка наклонил голову, мысленно принимая какое-то решение.

– Хладнокровие, говоришь? – медленно произнес он, и его голос был полон презрения. – Мы видели многих, кто приходил сюда ради хорошей драки. Интересно, хватит ли у твоего дружка смелости выйти против бойца, что прямо сейчас готовится к поединку?

Юнь Шэнли, не колеблясь, чуть приподнял подбородок, бросив на Гончего прямой взгляд:

– Если потребуется.

На лице Гончего мелькнула едва заметная усмешка. Мужчина жестом указал в сторону дальней двери, за которой находилась комната, где собирались бойцы.

– Хорошо, что ты уверен в себе, – ухмыльнувшись, ответил он. – Но если что-то пойдет не так, я выпотрошу тебе живот.

Лэйчэн рассмеялся, дружелюбно похлопав Гончего по плечу.

– Каждый раз одно и то же! Хоть бы что-то новое придумал, а? – улыбнулся Лэйчэн, но весь его вид говорил: мужчина понимает, что это не пустая угроза, а серьезное предупреждение. Свои обещания главный на арене сдерживал.

Гончий внезапно оскалился и, не предупредив, сделал стремительный выпад вперед, желая проверить, насколько новичок действительно способен держать себя в руках. Его движение было неожиданным и резким – кулак рассек воздух, направляясь прямо к лицу Юнь Шэнли.

Тот не растерялся: он рефлекторно отпрянул в сторону и, когда Гончий нанес второй удар, перехватил чужое запястье, блокируя движение. На мгновение оба замерли, встретившись взглядами, как если бы каждый пытался оценить силу и мастерство противника.

Гончий, видимо, не ожидал такой быстрой реакции. Он снова атаковал – на этот раз резко шагнул вперед и нанес удар снизу, целясь в корпус. Юнь Шэнли с легкостью уклонился, из-за чего кулак вновь пролетел мимо, и, стиснув зубы, перешел в контратаку: его ладонь молниеносно выбросилась вперед, пытаясь садануть противника по груди. Но Гончий, словно предчувствуя это, успел увернуться, чуть отступив назад, и на его лице промелькнула усмешка.

– Неплохо, мальчишка, – выдохнул он, одобрительно качнув головой. – Выдержал.

Гончий не любил так скоро принимать новеньких, да и юнец ему не нравился, но арене требовались новые бойцы. Поэтому времени на тщательные раздумья не было. Наконец Гончий кивнул Юнь Шэнли и махнул рукой, приказывая следовать за ним.

– Ладно, пойдем, – сказал он. – Покажу тебе, где будешь спать. С едой