– Молодежь обучаешь? – хрипловато усмехнулся Лэйчэн, подмигивая Сунь Юаню так, что тот невольно смутился, опуская взгляд.

Казалось, что этот странный мужчина видел молодого чиновника насквозь. Этот праздный гуляка был слишком проницательным, хотя его внешняя непринужденность почти не выдавала его мыслей.

Юнь Шэнли, не ответив на вопрос, опустился на мягкие подушки и, не спрашивая разрешения, взял чашу с темной, насыщенной жидкостью. Он поднес ее к носу и, почувствовав знакомый аромат, чуть приподнял в удивлении брови. Внутри ожидаемо плескалось крепкое вино «Опьянение бессмертных», отдающее запахом терпких трав и совсем немного – кислинкой. Это был любимый напиток Лэйчэна, которым он всегда угощал новых знакомых и старых друзей. Что и ожидалось от праздного гуляки.

– Не приставай к моим подчиненным, – спокойно заметил он, видя, как Лэйчэн внимательно изучает Сунь Юаня, из-за чего тому стало немного не по себе. – Садись, у меня есть к тебе дело.

Лэйчэн расхохотался и неожиданно хлопнул себя по бедру, издав громкий звук, который заставил Чжи Ханя и Сунь Юаня вздрогнуть.

– Гостей надо угощать! – заявил он и, приобняв чиновников за шеи и притянув к себе, потащил их к столу. – Давайте выпьем, а потом поговорим!

Чжи Хань и Сунь Юань переглянулись, удивленные его непосредственностью. Подчиненные сели, и им в руки тут же сунули чарки с вином.

– Ах, какая честь – сидеть с самим главой Ведомства наказаний и его людьми! – рассмеялся Лэйчэн, осушив чашу одним глотком. – Знал бы раньше – надел бы свой праздничный наряд!

– Глава Юнь, а из какой он семьи? – спросил вдруг Сунь Юань шепотом, указывая на Лэйчэна. Работник Ведомства наказаний хотел кое-что выяснить, но никак не решался обратиться к мужчине напрямую, потому что боялся проявить неуважение: – Я не знаю его фамилии…

– Можете звать его по имени, этого достаточно. – Юнь Шэнли и бровью не повел, когда заметил удивление, промелькнувшее на лицах его подчиненных. – Он давно уже порвал все связи с семьей, поэтому и родового имени у него теперь нет.

Сунь Юань впал в ступор. Он почти никогда не встречал людей, которые отказывались от своих родителей, от своих родных… Это же огромный позор! Отречься от рода – значит перечеркнуть свое прошлое и свое будущее, остаться без корней, стать ничем и никем в глазах всего общества. Что же такого могло произойти, чтобы Лэйчэн решился на подобную низость?

После этого желание Сунь Юаня что-либо спрашивать пропало само собой.

Когда они все расположились за столом, Юнь Шэнли перешел к делу:

– Лэйчэн, не знаешь ли ты, кто такой господин Яо, владелец постоялого двора в переулке Луянсян?

Лэйчэн на мгновение задумался, перебирая в памяти имена знакомых, а затем широко улыбнулся:

– А, тот парень! Красивый, как фарфоровая статуэтка. Видел его пару раз – милое личико, но характер как у демона! Я как-то предложил ему выпить вместе, а он меня таким взглядом удостоил, будто пожелал мне стать евнухом в императорском дворце. А зачем он тебе?

– Хотел узнать, состоит ли он в каких-нибудь кругах, которые могли бы нас заинтересовать, – ответил Юнь Шэнли, пытаясь уловить реакцию Лэйчэна на свои слова.

Тот пожал плечами:

– Да вроде нет. Я его даже ни разу с девушкой из борделя не видел, скучноват он. Жаль, вино у него хорошее. Будь моя воля, я обошел бы с ним все злачные места да посмотрел, каким бы стал этот белый лотос, искупавшись в грязи. Но ко мне ты пришел не только за этим, не так ли?

Юнь Шэнли знал, что Лэйчэн видит его насквозь – неизбежные последствия их дружбы еще со времен юношеских лет.

– Нелегальные бои.

Сунь Юань и Чжи Хань повернули головы в сторону главы, начиная догадываться о том, что последует далее.

Лэйчэн замер, прищурив глаза, а затем рассмеялся, но смех его был уже не таким веселым, как прежде.

– Ах, Шэнли, Шэнли, – протянул он, поднося к губам чашу с вином, но не делая ни глотка. – Ты всегда знаешь, куда бить. Нелегальные бои, говоришь? Каждые два дня некая госпожа устраивает бои на так называемой подпольной арене – бойцы сражаются до изнеможения, и для публики это настоящий праздник. Я бываю там нередко. Местечко уж больно колоритное: кровь, азарт, ставки – каждый может почувствовать себя всесильным, стоящим на вершине нашего мира, пока смотрит на то, как бойцы сражаются на грани жизни и смерти.

– Ты не скромничай. – Юнь Шэнли с мрачной улыбкой махнул рукой. – Думаешь, я пришел, чтобы арестовать тебя? Вряд ли ты проживешь и день без своих развлечений.

Лэйчэн захохотал, откинувшись назад и весело хлопнув себя по колену:

– Все верно, друг мой, ты знаешь меня лучше, чем я сам! Но если ты хочешь узнать больше о подпольной арене, я могу помочь. Впрочем… Ты же не собираешься туда с визитом? На подобных боях не ждут представителей императора. Там, знаешь ли, свои правила.

Юнь Шэнли посмотрел на него внимательно, затем медленно кивнул:

– Мне нужно, чтобы ты устроил меня туда как нового бойца. Под другим именем. Я хочу, чтобы никто не знал, кто я на самом деле.

Лэйчэн, которого, казалось, сложно было чем-то удивить, чуть не поперхнулся вином. Его глаза округлились, и он в ужасе всплеснул руками:

– Бойцом?! Юнь Шэнли, ты хочешь сам выйти на арену?! На таких боях каждый может помереть на раз-два! Разве тебе не жалко своего благородного положения?

– Все верно. Но та, кто сейчас управляет ареной, – все та же старая госпожа, верно?

– О, до вас так поздно доходит информация! Старая госпожа умерла. Сейчас всем заправляет другая, не менее привлекательная особа.

Лэйчэн некоторое время задумчиво разглядывал его, как будто старался разгадать мысли друга, но в конце концов лишь вздохнул, улыбнувшись:

– Ну что ж, если ты уже решился, мне остается только помочь. Но предупреждаю: там, на арене, ты будешь сам по себе, и тебя никто не подстрахует. Если пойдешь до конца, твоя маска никому не известного бойца не спасет тебя.

– Вот и славно, – кивнул Юнь Шэнли, не собираясь менять свое решение. – Но мне нужно точно знать, где, когда и как я смогу попасть туда без лишнего шума.

Лэйчэн закинул ногу на ногу и наклонился вперед, оглядывая всех троих:

– Ну, тогда слушайте.

Юнь Шэнли кивнул и устроился поудобнее. Разговор предстоял долгий.

* * *

Лэйчэн согласился помочь, и они с Юнь Шэнли договорились встретиться через пару дней, чтобы претворить в жизнь совершенно непродуманный план.

Когда они вышли на улицу, Сунь Юань с обеспокоенным