Это разрешение было принято с благодарностью. Когда с первыми лучами солнца мы подошли к Тассафаронге, я отдал роковой приказ, и 4 транспорта приткнулись к берегу практически одновременно. Собрав свои эсминцы, я приказал им немедленно уходить на север, и мы направились назад, держась к востоку от острова Саво.
Рассвет принес и ожидаемые воздушные атаки против выбросившихся на берег транспортов, которые вскоре загорелись после прямых бомбовых попаданий. Позднее я узнал, что все солдаты, легкое вооружение, боеприпасы и часть продовольствия удалось благополучно выгрузить.
Последняя крупномасштабная попытка доставить подкрепления на Гуадалканал завершилась. Мои тревоги и опасения за исход операции полностью оправдались. Как командир конвоя я чувствовал себя виноватым в этом».
Схватка линкоров
Этой же ночью состоялся первый на Тихом океане бой линейных кораблей. Адмирал Кондо знал, что он встретит сопротивление, поэтому на подходах к острову Саво он отправил вперед легкий крейсер «Сэндай» и 3 эсминца в качестве дальнего прикрытия. В 22.10 они находились в 10 милях на северо-восток от Саво и шли почти прямо на юг, когда «Сэндай» заметил Оперативное соединение 64 примерно в 5 милях слева по носу. Адмирал Синтаро Хасимото, командовавший передовым соединением, отделил эсминцы «Аянами» и «Уранами», чтобы обогнуть остров Саво с запада, найти и при случае атаковать американцев. В это время Добровольное соединение обстрела находилось в нескольких милях севернее «Сэндая». Получив донесение «Сэндая», Кондо отделил «Нагару» и 4 эсминца и послал их почти прямо на юг, чтобы они прошли к западу от Саво. Сам он с 1 линкором, 2 тяжелыми крейсерами и 2 эсминцами шел на юго-восток еще несколько минут, а потом повернул на юг.
Колонна Ли состояла из эсминцев «Уок», «Бенхэм», «Престон», «Гуин» и линкоров «Вашингтон» и «Саут Дакота». За ними следили «Сэндай» и «Сикинами», пока «Уранами» и «Аянами» маневрировали, чтобы начать стычку. Ли приказал повернуть вправо (прямо на запад) в 22.52, следуя кильватерной колонной. В 23.00 совершенный радар «Вашингтона» обнаружил «Сэндай» с расстояния 16 000 ярдов и следил за ним до 23.12. В 23.17 «Вашингтон» дал залп с расстояния 11 009 ярдов, «Сэндай» поставил дымзавесу и вместе с «Сикинами» отошел на север.
«Аянами» и «Уранами», которые только что обошли вокруг Саво, внезапно были замечены «Уоком», «Бенхэмом» и «Престоном», которые в 23.22 открыли огонь с дистанции 1000 ярдов. «Нагара» и его 4 эсминца шли параллельно этим двум в 1600 ярдах севернее и были обстреляны в 23.35 «Гуином». 5 японских кораблей быстро ответили снарядами и торпедами, «Гуин» сразу получил попадания в машинное отделение и в корму. Однако он сумел сохранить ход, и его прикрыл «Вашингтон», который повернул на несколько градусов, чтобы пройти между «Гуином» и противником.
Тем временем «Уранами», «Аянами» и все корабли ближнего прикрытия Кондо выпустили торпеды. «Уок» немедленно получил попадания снарядов и начал уклоняться влево. В 23.38 в него попала торпеда, и он затонул через 4 минуты. «Нагара» несколько минут вел огонь по «Престону», но эсминец был, конечно, не соперник легкому крейсеру. Снаряды «Нагары» разгромили машинное отделение «Престона», снесли заднюю трубу, уничтожили все на палубе от носа до кормы. Эсминец загорелся и затонул в 23.46. «Бенхэм» тоже был страшно изуродован. Нос эсминца оторвало торпедой, и он отошел на запад. Ни один из американских эсминцев не успел выпустить торпеды. К 23.40 Cоединение прикрытия адмирала Кимуры повернуло на восток, пройдя в нескольких сотнях ярдов от острова Саво. Единственным японским кораблем, поврежденным за этот период, стал «Аянами», который был затоплен около полуночи. Его экипаж снял «Уранами», который потом отошел на север.
В этой фазе боя американские линкоры искали более серьезную добычу. «Вашингтон» обстрелял из 127-мм универсалок «Нагару», но безрезультатно. Потом с ОС 64 приключилось еще одно несчастье. В 23.33 предохранители электросистем «Саут Дакоты» неожиданно выбило, и корабль остался без электричества. На 3 минуты он оглох и ослеп, остался безоружен. Когда авария была исправлена, он потерял «Вашингтон», повернув влево, тогда как флагман повернул вправо. Обоим линкорам пришлось менять курс, чтобы обойти поврежденные американские эсминцы. Поэтому «Нагара» получил еще один шанс, выпустив 8 торпед в «Саут Дакоту». Но линкор избежал попаданий. Однако этот «Саут Дакота» отвлек внимание японцев от «Вашингтона», который шел параллельным курсом в 8000 ярдов. В 00.02 его смертоносные 406-мм залпы обрушились на «Кирисиму».
«Вашингтон» первым же залпом добился накрытия, и далее исход боя между старым линейным крейсером и новейшим линкором был предрешен. Количество попаданий в «Кирисиму» до сих пор остается неясным, предполагается, что в него могли попасть до 20 тяжелых снарядов, в том числе несколько ниже ватерлинии. Заявления о попадании 40 снарядов 127 мм выглядят нераельными, так как это дает меткость орудий «Вашингтона» 62 процента.
На «Кирисиме» были повреждены носовые башни, в кормовых пропала электроэнергия. В ответ он добился всего одного попадания 356-мм снаряда в «Саут Дакоту». Хотя японский линкор вышел из-под обстрела, он был обречен.
В 00.30 Кондо отменил обстрел, поставил дымзавесу и начал отходить на северо-восток. Попытка буксировки не удалась, крен нарастал, поэтому эсминцы «Асагумо», «Тэрудзуки», «Самидарэ» сняли экипаж «Кирисимы». В 03.25 «Кирисима» перевернулся и затонул 7 милях на северо-запад от Саво, на нем погибли 212 человек.
«Атаго» и «Такао» получили небольшие повреждения и были отозваны в Куре. Легкий крейсер «Нагара» был поврежден и отправлен в Японию на ремонт, он не принимал участия в боях два месяца. Всего японцы потеряли 284 человека убитыми и 84 ранеными.
Так как на попечении Танаки все еще оставались транспорты, которые следовало защитить любой ценой, он отправил эсминцы «Кагэро» и «Оясио» с приказом атаковать любые корабли, которые они встретят возле Тассафаронга. В 00.39 они дали торпедный залп по «Вашингтону», но попаданий не добились. В любом случае остатки ОС 64 отходили на юг, так как повреждения «Саут Дакоты» оказались серьезными и ему требовался ремонт на верфях Штатов. Он получил более 40 попаданий с «Кирисимы», «Атаго» и «Такао».
Японцам эта операция обошлась очень дорого. 2 линкора, 1 тяжелый крейсер, 3 эсминца, 11 транспортов водоизмещением 77 666 тонн были потоплены. Если добавить сюда множество поврежденных кораблей, сбитые самолеты, гибель почти 5000 человек из состава 38 дивизии, то становятся ясными размеры катастрофы.
Императорская Верховная Ставка ни на дюйм не изменила своей позиции – захватить Гуадалканал, хотя стало ясно, что даже использование главных сил Объдиненного флота не поможет потопить «сухопутный авианосец «Гендерсон» или уничтожить корабли, которыми располагал Хэлси. Последняя крупная морская битва за Гуадалканал была проиграна, японская армия осталась в одиночестве. Тем не менее Императорская Верховная Ставка все еще надеялась спасти положение. Хотя крупные конвои больше не собирали, почти каждую ночь вниз по Слоту шли корабли с пополнениями.
Ямамото просто не хотел рисковать своими авианосцами и линкорами, пытаясь нанести новый удар по острову и «Энтерпрайзу». Такой удар вполне мог увенчаться успехом, но с августа 1942 года все крупные бои, в которых участвовали главные силы Объединенного флота, приводили к тяжелым потерям,
