Завершив занятие и отпустив разгорячённых очень довольных собой парней по домам, я вернулся к западному озеру, желая искупаться в ледяной воде и смыть с себя грязь вместе с запахом пота. Простыть и заболеть я уже не особо страшился, потому как ежедневные занятия на природе в любую погоду давали плоды, и кроме физической силы с выносливостью постепенно росла и устойчивость к холоду. Нет, ходить босиком по снегу я конечно не мог, но уже не так сильно мёрз по ночам и отлично высыпался, хотя временами температура падала до отрицательных значений. Не мешал мне холодный воздух и во время утренних тренировок, так что недолгое купание в студёной воде точно не могло меня свалить.

Вода действительно была терпимой и смывала усталость вместе с потом. Расстраивало лишь отсутствие у меня шампуня, геля для душа или хотя бы элементарного мыла, без которых качественно отмываться не получалось. Не видел мыла я и в деревне Сухой Луг, и во время службы в армии. Было очень похоже на то, что мыла в этом мире или нет вовсе, или оно является роскошью лишь для самых влиятельных и богатых. Впрочем, моих школьных знаний вполне хватало, чтобы понять, что мыло — всего лишь продукт, образующийся при перемешивании золы с любым растопленным животным жиром, так что стать основоположником мыловарения в этом мире я вполне мог. Пожалуй, именно мыло и должно было стать первым товаром, которым орки Жёлтой Рыбы станут торговать с соседями. Но это в будущем, для начала же этим самым оркам нужно было элементарно выжить в окружении более многочисленных и сильных племён.

Знакомый леший ждал меня на границе леса и сразу же предупредил, что сейчас неподалёку находится несколько охотников-эльфов, выслеживающих крупную добычу. Эльфов леший откровенно не любил, о чём сразу же мне сообщил. Нет, остороухие нечисть не видели, как и обычные люди, и напрямую навредить лешему не могли. Но в любом лесу, в котором поселялись эльфы, начинала расти сила и численность всевозможных лесных духов, а вот они уже нечисть видели, не любили и изгоняли из своих владений.

Присутствие эльфов ломало все мои планы, поскольку искать в чаще и рубить твёрдые как металл стволы железных деревьев для древка будущего копья в таких условиях не получилось бы. Впрочем, я решил выбить клин клином и привлечь к данной работе самих эльфов.

— Леший, расскажи мне об этих длинноухих охотниках. Много их? Группами или поодиночке? И самое главное дальше они Стылого ручья и охотятся на своих территориях, или объявленную границу всё же пересекли?

Леший прислушался к скрипу деревьев, пению птиц и другим только ему понятным звукам, и через минуту ответил мне, что эльфов порядка полудюжины, идут они группой, и все уже пересекли Стылый ручей. Но что было более для меня интересно, один из охотников отошёл очень далеко от остальных товарищей и похоже решил охотиться в одиночку.

— Вот он мне и нужен. Веди меня к нему, только очень тихо! — приказал я лешему и надел капюшон плаща-невидимки.

Идти оказалось не так уж далеко, менее километра. И хотя старался я шагать тихо, не наступая на сухие ветки и не издавая никакого шума, длинноухий охотник меня всё же каким-то образом засёк. Когда я обнаружил на лесной полянке невысокую фигуру в маскировочном серо-чёрном плаще с капюшоном, эльф держал в руках лук с уже наложенной на тетиву стрелой, присел и вглядывался в лес за моей спиной.

— Как я его обойду, ты немного пошуми, чтобы привлечь внимание эльфа, — едва слышно одними губами прошептал я и вышел на лесную полянку, готовя трофейный орочий нож.

Будь сейчас тёплое время года, проделать такое бы не получилось, и сминаемая трава выдавала бы меня. Но сейчас ранней весной шёл я незаметно для противника. Обошёл его со спины и приготовился к нападению. Леший не подвёл и очень вовремя с треском сломал ветку, после чего длинноухий охотник, фактически не целясь, выстелил на звук. Я же шагнул ближе и приставил к его горлу острый нож.

— Один громкий звук или резкое движение, и ты труп! Брось на землю лук. Затем сумку. Теперь очень медленно расстегни пояс и также брось его на землю.

Невысокий эльф, мелка дрожа от волнения и страха, послушно выполнял мои приказы. Я отпихнул подальше брошенное им оружие, а затем велел охотнику медленно опуститься на колени и завести руки назад. Пленник на пару секунд заколебался, не желая выполнять столь унизительный приказ, но острый нож возле горла всё же убедил его не делать глупых необдуманных поступков. Я попросил подошедшего лешего развязать эльфийскую сумку и поискать там что-либо типа верёвки или кожаных ремешков. Моток верёвки действительно нашёлся. Я сложил эльфу руки за спиной так, чтобы кисти рук лежали на локтях противоположных, и надёжно обмотал их верёвкой.

— Теперь можешь встать и развернуться, — разрешил я пленнику, сам снимая капюшон и проявляясь из невидимости. — Давай поговорим. Но снова напоминаю, всего один громкий звук, и я тебя не пощажу.

Охотник встал и медленно развернулся, показывая лицо. Твою же мать… снова моим противником оказалась молоденькая эльфийка! И если бы она попыталась сопротивляться, я рисковал повторить свой кровавый поступок самого первого дня, за который мне до сих пор было стыдно перед самим собой. Видимо, бурные эмоции отразились у меня на лице, потому как пленница усмехнулась и заговорила.

— Не любишь эльфов, человек?

Скрывать мне было нечего, так что ответил я честно.

— Эльфы убили мою родную сестру, так что мне совершенно не за что вас любить. Впрочем, моя ненависть относится не ко всем эльфам, а только лишь определённого клана…

— А я ведь тебя знаю, парень, — не дав мне договорить, на полуслове перебила меня эльфийка. — Это ты бегаешь по утрам на холме с группой орков. Мы тебя давно приметили и вот уже несколько дней спорим, что нашлось у человека общего с этими дикими кровожадными чудовищами.

— Меня зовут Альвар Длинный, запомни это имя. И эти, как ты их называешь «кровожадные чудовища», дали мне кров и еду. Фактически приняли меня в своё племя и доверили