«Что-то не нравится мне настроение толпы», — подметила Рона, готовясь к бою. — «Что-то подсказывает, что это ловушка».

«Не было ещё той ловушки, из которой я бы не вышел», — ответил я, не отводя взгляда от государя. Что он хочет? Поговорить? Или сразу нападёт?

Рядом с ним я разглядел советника. Крепко сбитого мужчину с окладистой бородкой и орлиным взглядом, который буквально просверливал меня насквозь.

Слева поближе ко мне, расположились знакомые лица. Скорбников с толпой жрецов, которые к чему-то в спешке готовились, пряча от меня какой-то металлический ящик.

— Иван Волков, у тебя будет шанс спастись! — воскликнул император.

«Пф-ф, что-то дерзкий какой-то царёк», — напряжённо процедила Рона.

«Есть такое», — оскалился я. — «Но и таких мы вылечивали».

«Ты убьёшь его? Как Даркуса, который повелевал Заброшенными землями?» — поинтересовалась Рона.

«Ну ты сравнила», — хохотнул я про себя. — «Тот был маньяком и подонком, этот же монарх совсем не похож на него».

«Хотя да, странно», — задумчиво ответила Рона. — «Я не чувствую агрессии с его сторону. Но что-то здесь не так».

Я полностью согласен. Мне не давала покоя одна мысль. Она кружилась в голове, и я пытался сконцентрироваться. Но что-то мешало мне это сделать. Действует серия рун, и одна из них — руна рассеянности.

«Я тоже об этом подумала. Дай мне ещё пару секунд, принюхаюсь», — ответила питомица, присев и замерев, будто статуя.

— Я предлагаю тебе искупить свою вину, и встать в ряды моей гвардии! — продолжал император.

Несколько имперских стягов шуршали на ветру позади войска. Все молчали, ожидая моего ответа. Не меньше полутысячи человек собралось впереди. И каждый из них ждал приказа атаковать меня.

— Ваше Величество, я не чувствую за собой вины! — ответил я громко. — Если у вас есть ко мне вопросы… и вы хотите поговорить и узнать правду, а не то, что вам передают ваши слуги, я готов. К тому же я аристократ и теперь уже глава клана, но никак не гвардеец.

— Иван Волков, ты должен подчиниться моей воле! — выкрикнул император. — Иначе станешь врагом Империи… И умрёшь, прямо сейчас!

Агрессивно, многообещающе. Но кто сказал, что будет всё гладко, и только как я желаю?

— Нет, я отказываюсь от вашего предложения! — ответил я.

— Ты сам выбрал свою участь! — ответил император и опустился на воздушной платформе, исчезая за спинами воинов. — Убейте его!

Последние слова государя были приговором. Но не мне, а ему. Никто не вправе угрожать мне, и плевать, кто против меня выступает. Я не прогибаюсь ни под какой силой. И отвечаю жёстко и беспощадно.

«А-А-А-А-А!» — закричала Рона. — «Это ужас! Мы можем не выстоять!»

Она увидела то же, что и я. Сотни фаерболов, ледяных копий, каменных шипов и шаровых молний, прочертили дугу, опускаясь в одну точку.

Я услышал, как портал за мной закрылся. Обратной дороги нет, но я не собирался отступать.

«Ты слишком стала паниковать в последнее время», — подметил я своей питомице. — «Доверься мне и готовься к бою».

Главное, немного выиграть время и сдержать основной удар. Поэтому я достал стилус из корня Дерева богов и одним росчерком нарисовал на выставленном барьере руну Великой Неуязвимости.

Пространство вспыхнуло вокруг меня. Я оказался внутри плотного пузыря, который должен принять на себя весь вражеский удар. А сам решил посвятить время более важному делу.

Глава 25

Вокруг раздалась серия взрывов, громкий продолжительный треск, переходящий в скрежет. Что-то громко ухнуло, и пузырь слегка прогнулся. Но я уже запустил поисковую руну, которая сканировала пространство передо мной. И руну я запрограммировал на поиск энергии подчинения.

«Хозяин! В тебя летит что-то крупное!» — заверещала Рона. — «Это огненный метеорит!»

«Вижу, не паникуй», — ответил я, сдерживая гнев. Да, мой скрытый враг явно не хочет, чтобы я нашёл источник. А он есть, поисковый узор тревожно мигает красным, сигнализируя о найденном фоне.

Но руна Великой Неуязвимости выдержит и этот удар. Плохо то, что энергия в ней иссякнет уже через секунд десять, не больше. А источник магии подчинения ещё не найден.

Я кое-как успел защитить барьером себя и Рону от разрушающей звуковой волны, когда метеорит рухнул на меня.

— БУ-У-У-УМ-М-М-М! — гулко загрохотало в воздухе, и на секунду вокруг всё потонуло в огне.

В это время руна замерцала ещё чаще, затем загорелась ровным светом. За доли секунды до того, как купол неуязвимости исчез, я понял, где находится скрытый источник.

Я сжал руки в кулаки, схватил Рону за ошейник и активировал Мстителя, перемещаясь влево. Не теряя времени, вычертил в воздухе временный портал, выставив конечной точкой маршрута точку рядом со зданием торгового центра. Там и находилась высшая руна подчинения.

А враг хорош. Если он умеет рисовать такие руны, значит, уже находится на приличном уровне мастерства… но недостаточном, чтобы столкнуться со мной. И это мне нужно объяснить ему уже скоро.

Мы с Роной вновь переместились. Временный портал тихо схлопнулся за спиной, а я почувствовал ту самую сложную руну. Она находилась в кармане советника императора. Вот, значит, кто управляет всем этим цирком.

Орлиный взгляд с ненавистью смотрел на меня. Множество нитей подчинения выходили из его рисунка в сторону остальных советников, и одна из них контролировала императора. Теперь мне всё стало ясно. Монархом управляли как марионеткой, и все действия были от этой мрази. Он хотел уничтожить угрозу в моём лице, но мне плевать на его мотивы. Скоро для него всё закончится.

Я застал эту сволочь врасплох, судя по удивлённому лицу. Как и в прошлом мире, мне пришлось импровизировать. Теперь передо мной был выбор из множества рун, и я выбрал руну скрытности, которую нарисовал перед питомицей.

«Рона, то, что лежит в пиджаке, слева во внутреннем кармане!» — отдал я приказ, и эта красотка совершила скачок в сторону советника.

Подонок быстро пришёл в себя, но слишком поздно заметил Рону, которая оказалась перед ним, вцепившись в пиджак когтями и дёргая его вперёд. Моего врага отбросило в сторону, но он не упал. Успел вычертить в воздухе руну стойкости и остановился, как вкопанный, готовя огненную руну, чтобы поразить наглого питомца.

Но на это и был мой расчёт. Советник закрепил себя, а Рона одной лапой схватила левую часть