— Джей наверняка в числе лучших учениц?

— Она лучшая! — перебила собеседницу леди Гаренсон. — Другого мы от своей девочки и не ждали. Джеймера не хуже сестер понимает, что значит — держать честь семьи. Ведь так?

— Конечно, мама. — Джей улыбнулась, но как показалось Адриане, довольно кисло.

— Само собой, после выпуска заботы не закончатся, но я жду не дождусь, когда в фамильном зале появится пятая золотая лента.

Ближайшие леди громко восхитились, и разговор плавно перетек к выгодному замужеству, и к тому, сколько платьев стоит припасти для первых выходов в большой свет.

Джеймера, обронив несколько ничего не значащих фраз, наконец получила возможность оставить родительницу и подыскать себе более интересную компанию. Ее взгляд зацепился за одиноко сидящую Адриану. Не совсем то общество, в котором хотелось бы оказаться, тем не менее, Джей подошла, изобразив лучезарную улыбку.

— Адри! Какая приятная встреча! — мелодично произнесла Джеймера, будто это не они трудились вчера на институтской кухне бок о бок. — Чудесно ээм… выглядишь.

Насмешливый взгляд скользнул по локонам Адрианы, которые, несмотря на усилия служанки, вновь стали почти прямыми.

— Благодарю, Джей. Ты тоже сегодня очень хороша. — сдержанно отозвалась девушка.

— Это совсем несложно, когда не приходится затрачивать пустых усилий. — Джеймера выразительно кивнула на прическу «подруги». — Но, боюсь, я упустила момент, когда кудряшки вышли из моды.

Адриана не повела бровью.

— Совсем не удивительно. Ведь ты так занята учебой, чтобы стать лучшей в нашем выпуске.

Джей вспыхнула, и покосившись на мать, быстро отошла, пока однокурсница не сказала еще чего-нибудь лишнего. Благо, виконт Верес наконец закончил выслушивать отца, и был теперь совершенно свободен. Правда, подходить к нему первой, Джеймера не собиралась.

Вместо этого, она расположилась у высокого окна и с томным видом принялась разглядывать звездное небо. Ощутив слабое прикосновение к своему локтю, она резко повернулась и возмущенно произнесла:

— Вы слишком много себе позволяете, виконт!

— Прошу прощения. — молодой человек тут же отступил, убрав руки. — Просто вы были так увлечены сиянием светил, что я не решился отвлекать вас звуком своего голоса.

Он встал рядом, соблюдая приличное расстояние, к разочарованию Джей.

— Вам не кажется, что звезды напоминают бриллианты, поднесенные к лампе? Они пропускают свет, облагораживая его своим сиянием…

Джеймера опять кисло улыбнулась, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не зевнуть. Хоть и с трудом, но богатство и красота поклонника, все же уравновешивали его занудство.

Глава 5

Пустячная просьба

Кухня Магического института до краев переполнялась ароматами бисквитов и перетертой с сахаром ягоды. Сегодня преподавательница решила не оставлять своих подопечных без внимания, а потому, прогуливалась между столами, задерживаясь то возле одной, то возле другой ученицы.

Время от времени, звучал ее грудной голос, заглушая стук венчиков и потрескивание углей в печах.

— Как прошли выходные, Миямира? Нет, нет. Ты вполне можешь ответить, не прекращая работу.

— Мы с тетушкой были на верховой прогулке в Летнем парке. — торопливо пробормотала девушка, не сводя взгляда с вилки, разминающей ягоды.

— Прекрасно, — Маресса величаво кивнула головой, — Должно быть, ты отлично держишься в седле?

— Пока нет, но я очень стараюсь. — вилка неуклюже дернулась, разбрызгав по столу несколько капель ягодного сока.

Женщина осталась невозмутима.

— Ты слишком напряжена. Концентрируйся на том, что делаешь, но пусть мысли останутся ясными. На экзамене нужно суметь поддержать разговор, если кто-то пожелает задать пару вопросов.

Маресса обошла кухню и на этот раз остановилась у другого стола.

— Адриана.

Девушка тут же оторвала взгляд от своих чашек, очень надеясь, что работа в них не прекратится.

— Говорят, твои братья отбыли на летнюю практику?

Адри удивленно вскинула брови, удивляясь осведомленности преподавательницы. С отъезда близнецов прошла едва ли неделя.

— Да, Маресса. — ее голос звучал твердо, а сито продолжало просеивать муку. — Еще несколько дней назад. И не сомневаюсь, они очень рады провести лето на восточных границах.

— Очень хорошо. — женщина благосклонно кивнула и проследовала дальше.

Адриана с облегчением выдохнула. Сердце колотилось чуть быстрее обычного. И почему, поддерживать светскую беседу под изучающим взглядом гораздо сложнее, чем перекидываться ничего не значащими фразами с однокурсницами, занимаясь ровно той же работой?

К счастью, тесто продолжало вымешиваться и без пристального наблюдения. Неподалеку, теперь уже Джеймера делилась с преподавательницей планами, в каком платье она собирается быть на королевском экзамене.

Адри приподняла взглядом венчик и, полюбовавшись как стекает с него тонкая струйка теста, притянула с полки форму. Девушка совсем не торопилась, тщательно выверяя каждое движение, однако на этот раз, именно ее тортик занял золотую чашку по центру преподавательского стола.

— Два дополнительных балла к оценке, — улыбнулась Маресса, — Но дождемся остальных.

Другие ученицы заторопились. Джей, смахнув со лба светлую прядь, так резко притянула к себе бисквит, что тот едва не опрокинулся. На золотистом ароматном боку появилась небольшая вмятина. Девушка вспыхнула до корней волос, и решительно отсекла ножом эту часть, прежде чем приступить к украшению.

Адриана даже не смотрела в ее сторону. Закончив с готовкой, она скрестила руки на груди и занялась уборкой рабочего места. Это было не легче, чем приготовить бисквит. Тряпка так и норовила размазать крошки, вместо того, чтобы аккуратно смахнуть их в совок. Почти закончив, девушка сообразила, что сперва надо было воспользоваться настольной метелкой. Ладно, в другой раз будет внимательнее.

Маленькие чашки на преподавательском столе, постепенно заполнялись тортиками.

— Что ж, сегодня вы все справились с заданием, — удовлетворенно отметила Маресса, когда в часах осталось еще две горсти алого песка. — И это хорошо, потому что оставшиеся занятия мы посвятим повторению теории.

Серебряный ножик завис над первым блюдом.

— Очень неплохо, Кристалла. Пять балов… Замечательно, Таисмина. Уверенные восемь баллов… Лиссандра, ты меня порадовала. Шесть. — преподавательница прошла вдоль стола. — Мне жаль, Джеймера, но это только семь.

Джей на миг застыла, потом равнодушно пожала плечами. Однако губы ее чуть дрогнули.

— Адриана. — звучал грудной голос. — Превосходно. Заслуженные девять баллов. Ну и конечно еще два за то, что закончила первая. Получается одиннадцать. — она выдержала паузу, — Из десяти.

В классе раздались