Про хранение мяса я отметил вовсе не случайно. Дело в том, что из всех способов сохранения портящихся продуктов орки знали лишь помещение в ледник в зимнее время года или засолку. Льда в это время года уже не осталось, с солью же был сильнейший дефицит, как и со многими другими необходимыми для жизни товарами. Соль выменивали при случае у соседей-орков, которые вели торговлю с людьми. Ещё какая-то часть поступала из племён с юго-запада, где по слухам имелось пересохшее озеро, где эту соль и добывали. В любом случае, достать соль было крайне проблематично, а потому мой рассказ о копчении мяса или рыбы для вкуса и лучшего хранения был воспринят орками с большим энтузиазмом, и ремесленники уже завтра намеревались построить коптильню.

Стоило мне лишь заикнуться о том, что ночью было холодно, как нашлась и целая гора сена для лежанки, и несколько шкур, чтобы ими укрываться. А когда я признался, что из всех видов оружия лучше всего владею копьём, нашлось даже копьё для меня. Плохонькое правда, с дрянным наконечником и слишком тяжёлое для использования человеком, но это было всяко лучше чем ничего.

Подошёл ко мне после ужина даже сам вождь племени Дых Белый Зуб. Для начала поздравил с удачной охотой и сохранением головы. А потом задал странный вопрос, претендую ли я на рог дугара, который по закону полагается главному охотнику, больше остальных сделавшему для добычи ценного зверя. Я сперва думал отказаться, поскольку не видел в таком трофее никакого смысла, но потом всё же поинтересовался у вождя и присоединившегося к нашей беседе шамана, зачем этот рог вообще нужен. И резко изменил своё решение, поскольку выяснил, что из твёрдого и прочного словно сталь рога дугара орки не только вырезают всякие декоративные безделушки, но и делают самые лучшие свои клинки, а также наконечники копий, нисколько не уступающие творениям самых искусных кузнецов эльфов или людей. Я объявил, что в таком случае часть рога мне нужна, и я хотел бы сделать из неё наконечник копья, форму которого сам нарисую мастеру. На остальной же материал совершенно не претендую, и он может пойти в качестве оплаты мастеру за труд.

Подходили ко мне и «мои» ребята из отряда, которые сегодня купались в славе среди соплеменников. Сперва Фых привёл свою мать, и немолодая орчиха интересовалась, сколько могут стоить услуги человеческого лекаря, который исправит неровную верхнюю губу её сына. Ответа я не знал, но пообещал при первой же возможности, как только встречу людей и заведу с ними знакомство, прояснить этот вопрос. Ради счастья сына женщина была готова на всё и даже намекнула, что у неё в тайнике припрятано что-то крайне ценное, что возьмёт любой человеческий маг.

Потом побеседовать с наставником пришла целая группа орочьей молодёжи, и Хуго признался, что в первый раз с прошлой осени наелся сегодня досыта. Потому как, тут парень осмотрелся и убедился, что наш разговор посторонние не подслушивают, криволапый Дубых Крепкий вообще ничего не смыслит в охоте и его сделали главой охотников лишь из-за того, что он сын вождя. Сегодня, кстати, охотники снова вернулись ни с чем — и вражеских разведчиков из племени Синей Рыбы упустили, и никакого зверя за весь день не добыли. Так что если бы не наш успех, сидело бы племя вновь голодное.

— А чем займёмся завтра, Альвар? — полюбопытствовал громко один из парней, и я внезапно обнаружил, что все голоса вокруг стихли, и собравшиеся возле костра орки ждут моего ответа.

Вообще-то сначала я намеревался ответить, что завтра будет самый обычный день — тренировка утром, потом обед, затем снова тренировка. Но понял, что вовсе не такого скучного ответа ждут от меня орки племени Жёлтой Рыбы, увидевшие во мне надежду на улучшение своей жизни. И ответил совсем другое.

— С утра и до полудня будет тренировка, но потом вы все отправитесь отдыхать и отсыпаться до самой темноты. Потому как завтра ночью у нас в планах налёт на вражескую кузницу, а к этой опасной операции нужно подходить со всей серьёзностью!

Глава двадцать вторая

Ночной налет

Приближённый к Владыке магистр Ордена Порядка сир Андреас Анте находился в своём рабочем кабинете в Южном Заслоне и разбирал поступившие донесения от агентов, сеть которых оплела всю Элату. Большинство сообщений были ни о чём, и бритоголовый магистр уже в который раз подумывал о необходимости назначения помощника, который отфильтровывал бы весь мусор и передавал ему лишь действительно важную информацию.

Казалось бы, за чем дело стало? Грамотных людей в Ордене Порядка хватает, и каждый из них посчитает за честь столь ответственную работу. Проблема возникала в упорстве Владыки, очень щепетильно и осторожно подходившему к выбору слуг, посвящённых в тайны его могучей организации. Списки агентов, дворцовые интрижки в обеих могучих Империях, военные планы королевств, тайные договорённости Ордена с отдельными правителями и аристократами… Малейший прокол или утечка, и полетели бы головы, в том числе коронованные, а вся создаваемая веками сеть могла рассыпаться, вместе с влиянием Ордена Порядка и получаемым им от Империй и монахов Урси потоком монет и рекрутов.

Сам Андреас, как он однажды узнал, долгих семь лет проходил всевозможные хитрые проверки на лояльность и порядочность, прежде чем Владыка одобрил его кандидатуру на роль своего приближённого помощника. Когда ему сбривали волосы и делали татуировку дракона на лысине, указывающую на привилегированное положение при Владыке, Андреас был счастлив и горд. Вот только обратной стороной медали стало то, что уважаемому магистру и весьма сильному волшебнику пришлось самому стать тем «фильтром», передающим наверх Владыке только действительно важные новости, и лично разбирать поток донесений, хотя по большей части в них содержался недостойный внимания шлак.

Так, видный горожанин королевства Узмир Западной Империи, пойманный женой на измене, обвинил соседку в совращении с использованием демонической магии и назвал её суккубом. На северо-западе Урси дремучие селяне сожгли