– Даже не знаю, как тебе это сказать, сын, – вздохнул отец.

– Говори, – тревога била в барабаны.

– Дима...

Сердце защемило, и Артём попытался проморгать нахлынувший в глаза жар.

– Что?.. – боясь узнать правду, тихо спросил он, глядя на пасмурного отца.

– Он в больнице... Его вчера отключили от игровой капсулы, но...

– В больницу! – закричал водителю Артём.

Отец вновь вздохнул, но больше ничего не сказал.

Артём стоял у стеклянной стены ВИП-палаты, где лежали игровые «овощи» – дети богатых родителей, которых Корпорация «не утилизировала» только потому, что у игроманов были личные капсулы.

Когда из Корпорации позвонили матери Димы и сказали, что у него висит большая задолженность за игру, мать перевела деньги и сразу рванула на квартиру к сыну, но было уже поздно. Медицина была бессильна перед синдромом «овощ виртуала».

Почему Димины родители раньше не спохватились, было понятно, ведь из игры, когда ты отдыхаешь в трактире или в своем построенном доме, можно позвонить в реал и спокойно пообщаться, и никто не догадается, что человек в данный момент подключен к оборудованию.

В ВИП-палате лежали два парня и одна девушка. Артём смотрел, как Дима, сидя на кровати, развалив ноги, постоянно бешено вращает воспаленными глазами, а тягучая слюна стекает ему на футболку. То и дело он дергает головой и размахивает руками. Ввалившиеся щеки и синяки под глазами делали его похожим на живой труп.

Артём даже побоялся войти в палату нелюдéй. Он положил руку на стекло и, пытаясь сдержать слезы, прошептал:

– Прощай...

* * *

Алексей и Аня сидели на набережной реки Фонтанки, спустившись к воде, неподалеку от Измайловского моста, наблюдая, как грязные воды несут городской мусор.

В Питер они вернулись сразу после того, как избитого парня забрал отец. Аня больше не хотела видеть столичных улиц и ее горожан. Извечная нелюбовь двух столиц – государственной и культурной – проявлялась открытой неприязнью. И теперь Аня пыталась вообще забыть, что существует тот город, и забыть всё, что с ней произошло. Сейчас она отрешенно смотрела на мутно-грязные воды реки, по которой проходил прогулочный катер. Люди беззаботно веселились. Белые ночи вызывали всех на прогулку.

Что дальше? Все превратилось в реальность. Смерти были не игровыми, а настоящими.

– Мир умирает... – непонятно к чему, тихо проговорил Алексей.

– Что мы теперь будем делать? – тоска и опустошение захватили девушку с головой.

– У меня есть один друг... ИИХом зовут...

Конец первой книги.

Апрель – май 2016 года

[1] Моб (сокращенное от «монстр») – любые НПС (неигровые персонажи – монстры) в игре, которые агрессивно настроены против персонажа и которых можно убивать, получая при этом опыт либо какую-то добычу.