Я сделал шаг к ней, крепко обнял, прижал к себе. Так же, как и Ночка прежде, она казалась немного мягкой на ощупь, только золотые украшения впивались в кожу чужеродным холодом.

— И как же тебя зовут? — шепотом спросил я у каменной девушки.

Моя первая жена издала тихий смешок.

— Не догадался еще? Дарина.

— В честь Даринского хребта?.. — тут я понял, что говорю глупость. — Нет! Это хребет назвали в твою честь, так?

— Именно, — сказала она уже совсем другим тоном, низким и мрачным. — Эти гнусные лицемеры! Им мало было меня убить — они даже имя мое забрали!

— Это тебя… — тут я почувствовал, что картина начинает понемногу складываться у меня в голове. Извержение вулкана, которое случилось здесь в первые годы колонизации. Эксклюзивные права королевской династии на Даринский хребет. Необходимость амулета с генетическим материалом, который позволяет работать в недрах горы…

— Это тебя твоя собственная семья? — закончил я. — Чтобы хребет навеки принадлежал им?

— Да! — прорычала Дарина. — Мои собственные родители! Мать и отец! Надеюсь, их души будут пылать в бездне — как моя пылала все эти годы!

— А Ночка?.. В смысле, голем? Ты же была в нем, так?

— Не совсем. Ночка — элементаль, она самозародилась в недрах горы из моего Ядра. Пятьсот лет назад во время восстания Магов Камня один из магов выпустил ее наружу, подчинив себе, как обычного голема. Но она — не я. Она всегда была только частью меня, причем очень плохо управляемой! Я еле-еле могла до нее дотянуться даже в лучшие годы! Пока, конечно, ты не стал повышать ее класс как голема с помощью всех этих артефактов… — она коснулась своего ожерелья. — Но даже и тогда наш контакт оставлял желать много лучшего. И теперь, благодаря связи Белого мужа, я смогла наконец-то собраться воедино и порвать связь с горой, когда ты вернул Ночку сюда! Считай, ты все-таки вытянул меня на поверхность.

Я мог только крепче прижать ее к себе, чувствуя одновременно радость и горечь. Нелепо — но я почувствовал, что буду скучать по Ночке, которую я знал.

Дарина отстранилась, пытливо поглядела мне в лицо.

— Мне не жаль потомков Хемпстедов, — проговорила она. — Но мне жаль твоего друга. И мне жаль мое творение.

— Твое творение? — не понял я.

— Мальчика, — сказала Дарина. — Его сделала я. По просьбе его отца. Не хотела, но пришлось… я вынуждена была подчиняться приказам действующего короля.

— Ты о Бэзиле говоришь? — охнул я. — Он что, не человек⁈

— Он человек настолько же, насколько и Ханна, — с улыбкой сказала Дарина. — Его отец принес в пещеру куб с Идеальной плотью — тот самый, что хранился в дворцовой сокровищнице. Умолял меня создать ему наследника — мол, позарез нужен, он не может отдать трон своему дяде, а жена не дает его любовницам забеременеть и выносить ребенка…

— Странная история, — перебил я. — Он что, не мог какую-нибудь любовницу обложить охраной, в том числе магической? Или предложить много золота ученой магичке с Ядром Природы — у такой плод просто так не вытравишь! И почему он настолько не хотел власть дяде отдавать, что аж понадобился чудесный наследник?

Дарина пожала плечами.

— У меня тоже возникли вопросы, но я была не в том состоянии, чтобы задавать их. Так что я просто сделала, как он просил. Думала, ребенок будет такой же бросовый, как папаша. Но ему повезло с Мишелем. И, в целом, неплохой растет. Давай ему поможем.

— Естественно! — горячо согласился я. — Ты ведь помнишь путь назад?

— Мы пойдем короткой дорогой.

Дарина взмахнула рукой — и гора расступилась перед нами. Откуда ни возьмись открылась длинная галерея, чьи стены густо усеивали кристаллы кварца, отражавшие огонь моей супруги.

— Пойдем, — она взяла меня за руку.

— Постой, — сказал я. — Одну секунду.

После чего крепко поцеловал ее. Как я и думал, на ощупь ее губы и язык мало отличались от человеческих — тверже, глаже. Но в целом куда приятнее, чем первые наши опыты с Леу, когда она не желала избавиться от полного рта хищных зубов! Да. Даже очень приятно. Честно говоря, если бы нам не нужно было торопиться…

— Это была не одна секундочка, — пробормотала Дарина, когда мы наконец оторвались друг от друга.

— У тебя есть возражения? — уточнил я.

— Только насчет того, что я не умею останавливать время.

— Когда мы решим эту проблему с «Ивовой ветвью», у нас будет все время мира, — пообещал я Дарине.

Она усмехнулась.

— Ну что ж, тогда давай поторопимся!

Глава 20

Бой при портале

Не зря я вспоминал «Уральские сказы», ох не зря! Наше с Дариной путешествие по недрам хребта, получившего ее имя, живо напомнило мне тот эпизод «Каменного цветка», когда Хозяйка показывает Даниле свое «приданое»! Нам открывались пещера за пещерой, полные невиданных чудес, и закрывались за нашими спинами. Хрупкие известковые образования, похожие на кружево, совершенно крышесносные «инопланетные» интерьеры, сказочные заколдованные леса — вот что я видел раз за разом, стоило Дарине взмахнуть рукой!

Причем некоторые пещеры, судя по всему, так и должны были остаться недоступными: хоть в них и проникала вода — иначе не образовались бы все эти чудесные кружева и узоры — однако, крутя головой по сторонам, я не обнаружил в них очевидных входов и выходов. Может быть, они прятались где-то в неосвещенных закромах. А может быть — и от этой мысли у меня дрожь прошла по спине — я первым из людей видел подземные залы, которые веками оставались запечатанными ото всех.

— Дарина, — сказал я, держа свою жену за руку, — а… как ты жила эту тысячу лет? Ты все осознавала? Все воспринимала?

Она чуть тряхнула головой, мрачно улыбнулась.

— Не могу объяснить… и не дай боги тебе понять, если бы могла! Да, я все понимала, все воспринимала, но не была