Он недоверчиво прищурился.

— Что с ней? — спросил он.

— Уверен, дежурный целитель даст вам исчерпывающий ответ, — ровно сказал я.

Оправдываться я не собирался, а любой диагноз из моих уст вполне мог быть воспринят именно как оправдание.

Да и теплого отношения к клану Шичи тон патриарха мне не добавил. Задай он нормальный вопрос, я бы ответил. А раз он начал с претензий, то пусть разбирается в ситуации сам. Если захочет, конечно.

— Всего хорошего, господин Шичи, — кивнул я на прощание.

— Всего хорошего… господин Дамар, — задумчиво ответил патриарх Шичи.

* * *

— Как вам наша восьмерка лучших? — нейтрально поинтересовался глава рода Сакор.

— Интересный состав, — слегка улыбнулась матриарх клана Бассир.

— Особенно второй юный гений, да?

— Пожалуй, — задумчиво кивнула матриарх Бассир. — Если бы не Виктор Дамар, гений Рамсей стал бы сенсацией. Все-таки они слишком юны, чтобы биться на равных с более опытными магами в финальной части турнира.

— Согласен, Виктор Дамар затмил Амисата Рамсей.

— Во всех отношениях, — неприятно усмехнулась матриарх Бассир.

Глава рода Сакор вопросительно вскинул брови.

— Виктор, похоже, очень мстительный юноша, — заметила Бассир. — Не дал девочке Боло ни единой техники воплотить. Предпочел раскрыть свой потенциал, но выставить ее совсем беспомощной.

— Боюсь, вы сделали неверные выводы, госпожа Бассир, — покачал головой глава рода Сакор. — Я так понимаю, вы имеете в виду историю с уничтожением рода Дамар?

— Судя по тому, что бывшего главу рода Боло клан Шичи объявил предателем, они там были замешаны, — кивнула матриарх Бассир.

— Были, — подтвердил Сакор. — Но сегодняшний бой Оливии Боло и Виктора Дамар не имеет отношения к той истории. После поражения младшая сестра, невеста Виктора, между прочим, притащила Оливию к целителю. А спустя полчаса этого же целителя вызвали в комнату ожидания Виктора Дамар к отключившейся Оливии. И оплату услуг целителя гарантировал именно Виктор Дамар.

Матриарх Бассир перевела изумленный взгляд на собеседника.

— Оливия Боло была на грани серьезного магического перенапряжения, — продолжил Сакор. — Любая ее техника могла сорваться и рикошетом ударить по ее же энергосистеме. Виктор совершенно правильно сделал, не дав девушке воплотить ни единой технике на Арене.

— Благодарю за информацию, это действительно меняет дело, — склонила голову матриарх Бассир. — Он не мстил, а спасал, получается.

— Верно.

Несколько секунд стояла тишина. Матриарх Бассир осмысливала новые данные, а глава рода Сакор просто ждал.

— Должна признать, в таком свете его поступок впечатляет больше, — произнесла Бассир. — Вы способны уловить признаки магического истощения, господин Сакор?

— Способен, — слегка улыбнулся он. — Но я понимаю, к чему вы клоните. Шестнадцать лет, первый бой при огромном стечении публики, девочка из враждебного рода…

— Не только, — перебила его матриарх Бассир. — Девочка Боло была старше, опытнее, она прошла отборочные бои, в конце концов. Виктор же выходил на свой первый бой на турнире. У него за спиной не было ничего, приглашение императора провело его мимо отборочных сразу в финальную стадию. Проиграй он тот бой, его сочли бы пустышкой. В моем понимании, у него адреналин из ушей капать должен был. Заметить в таком состоянии мельчайшие признаки магического истощения, — а они были именно мельчайшие, иначе зрители тоже все поняли бы, — это за гранью. И не просто заметить, а мгновенно перекроить всю свою стратегию на этот турнир и сходу засветить один из своих главных козырей.

— Или мы просто чего-то не знаем, — слегка улыбнулся Сакор. — Возможно, Виктору был безразличен итог турнира?

— Точно нет, — резко мотнула головой матриарх Бассир. — Он сделал крупные ставки на свою победу в каждой стадии.

— Даже так, — впечатленно вскинул брови глава рода Сакор. — Что ж, тогда остается только признать нетипичную выдержку юного гения. Не все маги к тридцати годам могут похвастаться таким хладнокровием, каким Виктор Дамар обладает уже сейчас.

— Очень, очень интересный юноша, — улыбнулась матриарх Бассир. — Пожалуй, стоит к нему присмотреться повнимательнее.

* * *

— Господин Ридера, — улыбнулся я очередному знакомому аристократу.

— Господин Дамар, — довольно кивнул мне в ответ глава рода Ридера. — Позвольте поздравить вас с вхождением в восьмерку лучших. Это прекрасный результат. Вы заставили всю страну обратить на вас самое пристальное внимание.

— Благодарю, — кивнул я в ответ. — Я так понимаю, вы своих целей достигли?

— О да, — улыбнулся Ридера. — Мы сделали три ставки на вашу победу. Завтрашняя вряд ли сыграет, но мы и так в хорошем плюсе.

Не верят они в меня, я смотрю. Ну да ладно, переубеждать не буду. Завтра посмотрим, чего я стою против одного из фаворитов турнира.

— Отлично, — улыбнулся в ответ я. — Рад, что вы воспользовались моим предложением.

— Я всегда верил в союзников, — подмигнул мне Ридера.

— А как успехи ваших представителей? — поинтересовался я. — Прошу прощения, я не всех успел отследить. Особенно не в своей категории.

— Все наши Мастера отсеялись на последнем этапе отборочных, — поморщился Ридера. — И почти все нарвались на фаворитов. Не повезло с жеребьевкой, в каждой группе было по одному фавориту. И у моего мальчика, и у Алейро, и у Эксара. А там, сами понимаете, один гарантированный проигрыш, один условно-случайный проигрыш — и все, они пролетели мимо финальной части.

— Не повезло, — сочувственно кивнул я.

Та же Оливия вышла в одну шестнадцатую из относительно слабой группы Мастеров. По крайней мере, никаких фаворитов и даже представителей так называемого второго эшелона в ее группе не было. На втором этапе отборочных она вообще ни одного боя не проиграла, я специально проверил. Хотя поставь ее против того же молодого Эксара — и, скорее всего, она ничего не смогла бы ему противопоставить.

Так что да, жребий — штука жестокая.

— Зато у Алейро дочка в финальную часть вышла, — встрепенулся Ридера. — И даже дошла до одной четвертой. Рекордный результат, среди Профессионалов у нас никто прежде такого не показывал.

— То есть наш союз набрал очки, — улыбнулся я. — Алейро среди Профессионалов, я — среди Мастеров.

— О да, в этом году Игры выдались для нас просто отличными!

* * *

За следующие два часа я встретил