Я стоял за углом в тени лицея, сжимая в руке лапу огромного белого медведя, и вглядывался в пеструю толпу, пытаясь разглядеть знакомые лица. В очередной раз, когда я выглянул из-за угла, наши взгляды встретились.

Ирина стояла на верхней ступеньке мраморной лестницы, ее глаза сияли ярче солнца. Увидев меня, лицо девушки озарила такая радость и улыбка, что я сразу понял: она все сдала. Ирина побежала за угол ко мне и, только завернув, закричала:

— Леша-а-а!!! — ее голос, чистый и звонкий, прорезал гул толпы. Он был намного громче всех остальных звуков. — Лешка-а-а!!! Я сдала!!! Сдала!!!

Она не бежала, нет! Она летела как ласточка, стремительная и невесомая, и буквально запрыгнула ко мне на шею, обвив ее руками. Я инстинктивно обнял Ирину одной рукой, другой удерживая огромного плюшевого медведя. Это было неожиданно для меня, обычно она всегда старалась контролировать эмоции, но сегодня была максимально открытой.

— Я сдала на сто пятьдесят баллов из ста пятидесяти! Максимальный результат! Представляешь? Все было не зря! Я не зря готовилась! Наконец-то! Как груз с плеч! Фух! — выдохнула она мне прямо в ухо.

— А ты что, сомневалась? Я вот никогда в тебе не сомневался! С первого дня, как мы встретились, знал, что ты — самая умная девушка! — сказал я искренне, чувствуя, как ее волосы пахнут чем-то цветочным. — Ты у меня молодец, княгиня! Лучшая из лучших!

Она наконец отпустила меня, отступив на шаг, но ее глаза все еще сияли. Щеки покрыл легкий румянец. Я чувствовал, что ей очень приятно, когда я называю ее «моя княжна» или «моя княгиня». Не важно, думаю, главным тут было слово «моя»…

Вспомнил про игрушку, которую все это время держал в своей левой руке.

— Вот, познакомься, — я протянул ей медведя. — Твой новый телохранитель. Будешь с ним готовиться к следующим экзаменам, и он всегда будет оберегать тебя в те моменты, когда меня нет рядом. Надеюсь, в будущим эти моменты станут очень редкими.

— Ой! Что это у нас тут такое! — ее глаза округлились от восторга. — А слона-то я и не заметила! Какой он огромный! Спасибо тебе большое! — Ирина прижала к себе игрушку, и ее лицо утонуло в белом меху. — Я назову его… Лешка! В твою честь! Ты же не против?

— Могу ли я, простой торговец, перечить княгине? Конечно же, я согласен! — сказал ей.

Я не мог сдержать улыбку, глядя на ее детскую, неподдельную радость. В этот момент все проблемы — и Север, и полиция, и подпольный бизнес — отступили на второй план. Я в очередной раз осознал, что такого, как с Ириной, я не чувствовал больше ни с кем. Да, с Настей Ли была страсть! Просто Безумная страсть! Она умная девушка, целеустремленная, с сильным характером, но только рядом с Ириной я могу расслабиться настолько, что все проблемы отходят на второй план. Такого у меня точно не было в те моменты, когда я был вместе с Настей Ли, например. Это были совершенно другие чувства и именно это меня так сильно тянуло к Ирине.

И тут из-за спины раздался знакомый голос. Мерзкий, высокомерный. Именно он разом разрушил всю идиллию, которая царила в этот момент. Как же не вовремя был это поганый уродец.

— Ирина, а что ты тут делаешь с ним? Эй, ты! Кажется, я говорил тебе, чтобы ты тут больше не появлялся. Оборванец! Что ты тут забыл? Тем более — с княжной? — Раздался голос сзади меня.

Я медленно обернулся, с трудом сохраняя внешнее спокойствие, но в душе у меня горело пламя от ярости. Сука, ты пожалеешь, что оказался сейчас тут. Ну конечно же, это бы он. Чертов Николя Третьяков! Этот мелкий, ядовитый ублюдок! Этот мелкий барончик с огромным комплексом неполноценности. Честно говоря, я уже успел забыть о его существовании в этом мире. Он вызывал интерес только в тот момент, когда были нужны его деньги и все. Дальше он был мне абсолютно бесполезен, но всегда появлялся и жужжал, как надоедливый комар над ухом. Скажите, вот зачем он мне нужен? Не нужен от слова совсем! Последние недели вывели меня на уровень повыше, и такие, как Николя, были просто фоном, не иначе. А теперь он в очередной раз пытается меня задеть, да еще и при Ирине. Такое нельзя было пропускать мимо ушей. Ох, сейчас будет весело, мать твою!

— Эй, и что ты смотришь? Почему молчишь? — продолжал он со злобной усмешкой, подходя ближе. — Язык тебе, что ли, отрезали за то время, что мы не виделись? Я еще раз спрашиваю: что ты тут делаешь? Ты вообще понимаешь, где находишься? Я тебе что непонятного сказал?

Ну, сукин сын, ты сам напросился! Давно пора было показать, где твое место! Готовься!

— Ирина, подожди пожалуйста меня тут две минутки, — тихо сказал я, не отводя взгляда от Николя. Он стал для меня целью номер один.

— Алексей, может, лучше не надо? Давай просто отойдем подальше от него? Пожалуйста! — ее голос прозвучал немного тревожно. — Не обращай на него внимания! Он не стоит этого, нам же не составит труда отступить… Алексей…

— Ирина, все хорошо, ты чего! Не переживай ты так. Просто мужской разговор. Ничего серьезного, честно. — Успокоил я книжну Никулину.

Я медленно, не спеша, направился к Николя. Он был чуть выше меня, но в его лице легко читалась неуверенность, которую он пытался скрыть напускной бравадой. Когда между нами остался всего шаг, я остановился. Посмотрел ему прямо в глаза. Долго. Ждал пока он отведет взгляд в сторону. Так и вышло. Слабак!

— Ну и? Чего ты смотришь так на меня? — фыркнул он. — Готов извиняться за то, что не послушал моего указа и снова пришел сюда? Да и что ты забыл рядом с той, кого я хочу позвать на выпускной? Как тебя там зовут, Саша? Миша?

Вместо ответа моя рука молнией метнулась в его сторону и сжала горло юного аристократа. Не с целью задушить, нет, а чтобы продемонстрировать силу и полный контроль ситуации. Его глаза округлились от шока и мгновенно налились страхом. Нужно было показать, с кем этот ублюдок имеет дело.

— Слушай сюда, черт ты глупый… — мой голос прозвучал тихо, но с такой ледяной сталью, что он замер. — Я тут со своей девушкой стою, если ты не заметил! Шансов у тебя пойти с ней на выпускной просто ноль! Мы празднуем ее победу, она сдала экзамен на максимальный балл, что тебе