Такими руками обычно неплохо колдовали, поэтому он не обманывался насчёт первого впечатления. На груди под рубашкой аристократа он заметил жирный кулон, а их всегда носили вместе с кристаллом.

Также глаза пресловутого хомяка на трости блестели синим цветом, что указывало на наличие драгоценных магических камней. Дитис был во всеоружии.

— Что за работа?

— У моей хорошей подруги через два дня будет маскарад, мне бы пригодился опытный маг в качестве охраны.

— Разве высокородные господа не могут постоять за себя? — со скепсисом спросил Крижен.

— Тут дело в другом, — покачал головой Дитис. — Никто не хочет в случае чего брать на себя ответственность и отдуваться в судах за увечья или, упаси Альтэндо, за убийство.

— И ты, значит, ищешь дурачков?

— Нет, вы неправильно поняли! — поспешил разъяснить собеседник. — Мы подпишем контракт, гарантирующий юридическую защиту. Просто эти скучные процедуры отнимут потом уйму времени… Ну, знаете суды, апелляции и так далее. Вместо гостей туда будете ходить вы — это тоже часть будущей работы.

— А оплата?

— Двести фалеров за вечер.

Ника, умница такая, даже глазом не повела и со скучающим видом уставилась в другую сторону, а внутри Крижена всё ликовало: ну наконец-то им повезло!

Столько месяцев безнадёги и вот на них буквально посыпались деньги. Конечно, копейки по сравнению с тем, что ему платил Штрейхбеккер, но сейчас выбирать не приходилось. На эти средства он сможет погрузиться в новую картину. Пережитый шторм так и ждал, чтобы выплеснуться на холст.

— Идёт, — они снова обменялись рукопожатием и договорились о встрече на завтрашний день.

— Форму вам выдадут, — напоследок предупредил Дитис и покинул их компанию.

«Хоть бы аванс дал», — насуплено высказалась девочка на языке жестов.

— Таким как мы веры нет, Ника. У дворян всё только через бумажки, — Крижен знал это племя не понаслышке.

Впрочем, ему плевать на заносчивость аристократов. Беглый маг не раз проверял: кровь у всех одинаково красная и также хорошо течёт, если подковырнуть брюхо ножичком.

— Идём, лучше купим по лепёшке, — обрадовал он девчонку, и оба потопали на рынок, уже не такие смурные, как раньше.

Зная, что впереди ждëт куш, можно немного побаловать себя.

Глава 3

Маскарад

Оставшиеся два дня до мероприятия им надо было что-то есть, и на какие-то средства жить. Поэтому, беспечно потратив за раз три фалера, они с ужасом осознали, что еда кончилась. Проблема решилась довольно просто — рядом дары моря. Отойдя подальше от пристаней, они наловили рыбы и ракушек для супа.

Уха получилась наваристой, а на свежем воздухе уплеталась за обе щёки.

— Как закончим с этим хлыщом, купим два холста и новые краски, — выскребая последние остатки из котелка, заверил малую Крижен. — У тебя же ещё остались кисточки?

«Нет».

— Да ты их грызёшь, что ли? Доиграешься, будешь свои портреты на песке рисовать, поняла меня? — он был недоволен, что девочка не хотела перенимать его гениальные техники пейзажиста, а рвалась рисовать людей.

«Тогда внимательней смотри, что в следующий раз ешь!»

— Ты мне угрожаешь? Только попробуй что-то подсыпать, — потряс он оловянной ложкой в её сторону. — Ещё нам нужен кристалл, желательно огромный, — вздохнул он, понимая, что для растущей неумёхи важно использовать магию до полного слива маны.

«Но он же стоит сто фалеров!» — протестующе зажестикулировала Ника. — «Не надо так тратиться, давай потом».

— Разберусь без сопливых, что нам надо. Ты просто слушай и кивай, я так много прошу?

«Дурак».

— Сама дура отсталая, Ы-ыыы, — грубо изобразил он её попытки говорить, а потом похлопал себя по животу. — Фух, прибирай, что-то я наелся, — откинувшись назад на сумку, маг удовлетворённо вздохнул и закрыл глаза.

Ника покраснела от злости и показала ему неприличный жест. И не один раз.

— Тебе нужно тренироваться. Я не всегда буду рядом. Как минимум бегать должна шустро, поняла? — и открыл один глаз, чтобы увидеть реакцию, девочка вовремя спохватилась и ответила, что всё поняла. — Понимать мало, надо делать, — проворчал он, снова расслабившись, — пневмо…пневмо…движение, — широко зевнув, пробубнил он, — плохо умеешь им по…пользоваться, — после этих слов послышался храп, а Ника облегчённо вздохнула.

Её часто пилили за это пневмодвижение. Ну если не получается с магией, что поделать? Никакой вообще не выходит. Она не хотела быть обузой и училась как могла, но когда тебя каждый раз тюкают и тюкают одним и тем же, это раздражает!

«Дурацкий дурак, ещё и храпит».

Идти обратно через весь город было лень, потому заночевали там же у пляжной полосы, отыскав сухую пещеру. Она отлично защищала от ветра. Путники спрятались под походным одеялом и сквозь сон слушали звуки летних волн.

Контракт подписали на следующий день, придя по обговорённому адресу. Там же Крижену и выдали форму.

— Мне обязательно надевать это? — спросил у Дитиса беглый преступник, в руках он брезгливо держал ободок с круглыми ушками, как у гурмисов.

— Всё должно быть аутентично. Ты сторожевой кот, так что на, давай примеряй, — аристократ попытался надеть на голову мага аксессуар, но тот перехватил его с угрожающим видом. — Это всего лишь маскарад, ну же.

Крижен заиграл желваками, а вот Нику это откровенно повеселило. Она показала ему большие пальцы в отместку за вчерашние нравоучения.

— Оплаты не будет без стопроцентного выполнения условий, — напомнил ему Дитис и подмигнул маленькой проказнице.

— Надену, как заступлю на дежурство.

— Хорошо, но если я узнаю, что ты обманул…

— Не сниму, — он бросил ободок девочке, и та ловко нацепила его на макушку, поправляя короткие чёрные волосы. — Загляденье, — мрачно сказал он ей, уже представляя, насколько по-идиотски будет выглядеть с этим аксессуаром.

«Хорошо хоть, сдвоенный хвост не заставили носить».

Впрочем, подобный атрибут сковывал бы движения охранников, поэтому от него решили отказаться и ограничились белым нарядом из классического костюма тройки. Этот цвет у сторожевых котов считался чуть ли не королевским. Одомашненный магический гибрид медведя и кошки раньше обитал только высоко в горах, но человек смог его приручить и окрас постепенно разнообразился.

Выслушав последние инструкции, Крижен получил разрешение у Дитиса переночевать на мансарде дворца, пообещав не доставлять хозяевам неприятностей. Ночь путешественники провели уже в удобных кроватях. После их прибытия