— Я понимаю, что это говорить бессмысленно, но все же, будь внимательнее! — не выдержал шедший за девушкой Хелмут.

— Да-да, я постараюсь, — наверное, в тысячный раз ответила Джиса. Дружное хмыканье от остальной части отряда хорошо показало их мнение на этот счет.

— Эй! Как думаете, что можно будет там найти? — попробовал перевести давно надоевшую тему рыжебородый здоровяк, тащивший в руке здоровенный щит. В любой схватке он, как правило, лез в самое пекло. Однако артефактный щит позволял выйти сухим из таких передряг, где любой другой сложил бы голову не раз.

— Хороший вопрос! В Аурихе никто из наших еще не был… Так что можно рассчитывать…

— Думаешь, если из нашей секты никого не было — другие не приходили?

— Сложно сказать. Палач разрушил этот город лет семнадцать-восемнадцать назад. Может, кто-то был…

Остальные с интересом включились в разговор. Конечно, шедший первым больше сосредоточился на исследовании окрестностей, но даже он прислушивался.

— Ингваз дело говорит! Нет никаких гарантий, что мы будем первые… но это вовсе не значит, что там нечем поживится! Я как раз выучил отличную технику для более подробной разведки. Она может различать ценные металлы и даже драгоценности. Так что если поможет — моя доля должна быть самой большой…

— Ха! Ты найди сначала!

В этот момент сидевший на плече девушки зверек зашевелился, впившись коготками в плечо, и тихонько пискнул. Джиса подняла руку вверх, и весь отряд, словно единый организм, замер.

— Что-то сильное быстро приближается, но Дзу-Дзу не знает, что это! — тихо предупредила девушка. Проследив более внимательно за направлением взгляда зверька, она указала пальцем направление. — Вот оттуда!

Переглянувшись, отряд засуетился. Они дружно залезли на пару крупных, рядом росших деревьев, и каждый культиватор быстро вытащил странные тряпки, сливавшиеся с окружающей зеленью. Люди укутались в них, и попытались визуально слиться с деревом. А через несколько минут буквально из воздуха материализовался Эрвин. Насмешливо оглядел скрючившийся на деревьях отряд слабых культиваторов.

— Какие странные в этом домене растут фрукты! Ну что, спуститесь вниз сами, или мне вас сбивать⁈

— От монстров неплохо помогает, — досадливо пробормотал один из культиваторов.

Мелкая зверушка на плече девушки закаменела, намертво вцепившись в свою хозяйку. И, покосившись на нее, отряд не решился сопротивляться. Все уже успели немного выучить повадки Дзу-Дзу. И таким образом она вела себя только рядом с главой секты — культиватором шестого ранга!

— Не нервничайте, — успокаивающе махнул рукой юноша, почувствовав страх культиваторов. — Я только что перешел через Границу, так что мне нужны от вас общедоступные сведенья. Например, что во имя духов в этом домене происходит? Откуда столько разрушенных поселений?

— Так это… Все их разрушил Палач Духов! — пожала плечами девушка. Тут это знали все. Даже самые малые дети.

— Так и есть, — поддержал ее Хелмут. — Весь центр домена уничтожила эта тварь. Восемнадцать лет назад он появился словно из ниоткуда, и принялся все крушить. А мы… то есть люди, теперь живем только по краям, недалеко от Границы. Те, кто выжил и не сбежал в другие домены. Туда пока Палач не суется, вроде бы…

Эрвин согласно кивнул, не став уточнять, что именно возле Границы он и убил этого монстра. Если верить крикам девушек, пробежавших тогда мимо.

— Получается, он в одиночку все разрушил? Неужели его не пытались убить?

— Конечно, пытались! Только ни у кого не вышло, — вступил в разговор темноволосый культиватор из отряда. — У него очень неудобная стихия — ветер. Говорят, когда он атакует — вокруг кружится чуть ли не целая буря. Там нет шансов!

— Да! Я слышал, даже когда объединились клан Оплота Глубин и секта Утесов, Палач Духов перемолол их всех, — добавил рыжебородый. — После этого остальные просто бежали, бросая все.

— А почему вы называете этого монстра «Палач Духов»?

Отряд переглянулся.

— Ну… ходят слухи, что сами духи послали его. Мол, за какие-то грехи… Только какие — непонятно. А «Палач» — потому что он покрошил и сожрал очень уж много людей.

— Ладно, это я понял. А вы не знаете, где я могу найти отделение Братства? Они вообще уцелели тут?

— Это я знаю! — оживилась девушка. — Они остались. В северной части, в городке Рейссе. Ну, то есть это тогда был городок. Сейчас же очень даже приличный город. Много выживших туда добрались…

Не дожидаясь вопроса, она вытащила карту домена:

— Мы сейчас тут, — тонкий пальчик показал место на пожелтевшем пергаменте. — А Рейссе вот где…

— А вот за это спасибо! — обрадовался Эрвин, запомнив ее практически с первого взгляда. Ему надоело бродить наугад. — Держи!

Несколько алых камней упали в ладонь растерявшейся Джисы.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Юноша исчез в мгновение ока. Раз — и его уже нет. Словно призрак из страшных легенд! Только легкий ветерок обдал девушку.

— Да уж… нам сильно повезло, что мы не противились воле старшего, и рассказали все, что он хотел узнать… — задумчиво пробормотал Ингваз.

Секунд через тридцать зверушка на плече Джисы расслабилась, и обессилено растянулась все там же.

— Испугался, да? Не бойся, Дзу-Дзу, это был не злой культиватор, — принялась гладить его девушка.

* * *

Дальнейшее путешествие не отличалось разнообразием. Редкие нападения подземных монстров… и постоянно попадавшиеся разрушенные поселения людей. Машинально отмечая их в памяти, Эрвин перестал считать их после второго десятка. Страшно даже представить, сколько погибло людей! При этом он гнал от себя мысли о том, что косвенно он сам и послужил причиной их смертей. Потому что меч освободил Палача примерно во время его рождения. Это ведь не от него зависело!

Из людей ему попался еще один отряд культиваторов-мародеров, пробиравшийся в развалины крупного города. Это была весьма доходная, хоть и опасная деятельность. По их словам, таким промышляли только слабые культиваторы, которые не могли найти себе занятие на относительно безопасных землях. А сильнейшие культиваторы, убедившись в том, что не могут справиться с Палачом, в большинстве просто разбежались в другие домены, добавив хаоса в самом процессе побега. Они не гнушались воровства, грабежа и убийств,