Я отступил в относительно свободный угол, прислонился к прохладной каменной стене и закрыл глаза. Эйфория творения и спасения постепенно отступала, уступая место глубочайшей, выворачивающей наизнанку усталости. Внутри всё было пусто и холодно, будто я сам отдал частичку своей жизни каждому из спасённых. Но я знал, что это не моя усталость.

Мысленно я коснулся прочной, тёплой нити, что связывала меня с Мимио. Отклик был, но слабый, приглушённый, будто из глубокого колодца. Деревце в углу моего сознания, символ его жизненной силы, стояло с поникшими, чуть пожелтевшими листьями. Он отдал всё, чтобы помочь мне. Снова.

Не раздумывая, я сунул руку в карман — вернее, сконцентрировался и вызвал из инвентаря одну из оставшихся «Крохотных Одухотворённых щеп». Она материализовалась в моей ладони, тусклая, но всё ещё излучающая слабый, тёплый свет жизни. Я сжал её в кулаке и направил поток чистой энергии по той самой нити.

— Держи, дружок. — прошептал я. — Это тебе. Спасибо.

Эффект был мгновенным. По нити пробежала яркая, тёплая волна. Деревце в моём сознании вздрогнуло, расправило листья, и они снова зазеленели, засверкали, наполняясь силой. Из рукояти топора на моем поясе донёсся едва слышный, но безмерно довольный щебет, похожий на потягивание кошки у огня. Слабая вибрация сменилась ровной, уверенной пульсацией. Мимио был снова в порядке. Нет, он был больше чем в порядке — он был силён, сыт и счастлив. И я чувствовал его благодарность, тёплую и безграничную, как солнечный свет.

Сделав глубокий вдох и чувствуя, как силы возвращаются и ко мне, я оттолкнулся от стены. Нужно было найти капитана Горста, отчитаться о «проделанной работе» и, самое главное, узнать, что творится за стенами. Я протиснулся через толпу ликующих горожан и уже направился к выходу из склада, как в проёме двери увидел знакомую фигуру.

Капитан Горст стоял, прислонившись к косяку, и молча наблюдал за происходящим. Его стальное, непроницаемое лицо было задумчивым. В его глазах не было ни радости, ни удивления — лишь холодная, расчётливая оценка. Он видел всё. Видел, как оживали обречённые, как плачут от счастья родные, как надежда возвращается в сердца людей. Он видел чудо, и он видел его источник.

— Капитан. — кивнул я, подходя.

— Макс. — его голос был низким, безэмоциональным. — Хорошая работа. Лучшая, что я видел за последние недели. Идём.

Он развернулся и вышел из склада, не сомневаясь, что я последую за ним. Мы молча шли по узким, всё ещё пустынным улочкам, направляясь к главной стене. Воздух был густым и тяжёлым, пах дымом, пеплом и всё тем же сладковато-гнилостным запахом Леса, который уже стал фоном этого апокалипсиса.

— «Передышка» заканчивается. — наконец произнёс Горст, не глядя на меня. — Твари укрепились. Переварили то, что смогли утащить с поля боя. Скоро настанет время последней битвы.

Его слова повисли в воздухе, холодные и неумолимые, как приговор.

— А подкрепление? — не удержался я. — Из столицы? Из других городов? Неужели нам никто не поможет?

Горст коротко, беззвучно усмехнулся. Это был страшный, безрадостный звук.

— Подкрепление? — он бросил на меня быстрый, колкий взгляд. — Все регулярные войска, все наёмники, все добровольцы, умеющие держать оружие, брошены на Главный Фронт. Там, у границ Великого Леса, решается судьба всего королевства. А наш городишко… — он махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Нас списали со счетов. Не стратегически важный объект. Укреплённый пункт для сбора ресурсов, не более. Даже наша милая баронесса Лирель, — в его голосе прозвучала ядовитая насмешка, — предпочла не разделять участь своего народа. Она удрала с караваном, прихватив с собой полсотни моих лучших бойцов для личной охраны. Так что нет, Макс. Подкрепления не будет. Мы здесь одни.

Горькая, ядовитая желчь подступила к горлу. Меня бросило в жар от бессильной ярости. Их бросили. Нас бросили. Просто оставили умирать, как ненужный хлам. Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

— Я понял. — сумел выдавить я.

— Рад, что ты так быстро схватываешь. — сухо парировал Горст. — Теперь смотри.

Мы поднялись по узкой, крутой лестнице на вершину стены. И перед нами открылась картина, от которой кровь стыла в жилах.

Территория перед городом больше не была полем. Она превратилось в бурлящий, живой кошмар. Корневые Оплоты, эти чудовищные живые бастионы, вросли в землю так прочно, что казались частью ландшафта. Из их тел непрерывно извергались потоки Лесной Поросли и Лиановых Скользней, которые тут же начинали методично, с неумолимой целеустремлённостью, долбить по нашим укреплениям, растаскивать камни, вгрызаться в основание стен.

Наши лучники и арбалетчики на стенах не прекращали работу ни на секунду. В воздухе свистели стрелы, с шипением разбивались о древесные тела «огненные горшки», разливая липкую, горящую смолу. Время от времени с башен низвергались сокрушительные залпы магических умений — слышался рокот, вспыхивали ослепительные молнии, срезающие целые участки атакующей растительности. Воины сражались до седьмого пота, лица их были искажены гримасами усталости и напряжения, одежда пропитана потом и гарью.

Но это почти не помогало. Монстры не отступали. На место сожжённых и срубленных тут же выползали новые. А самое страшное происходило у самого подножия стены. Тонкие, жилистые корни-щупальца уже оплели основание каменной кладки. Они проникали в малейшие щели, раскалывали раствор, медленно, но верно разрушая сам фундамент нашей защиты. Стена местами уже проседала, кое-где пошли трещины.

— Видишь? — голос Горста прозвучал прямо у моего уха, глухой и усталый. — Они не штурмуют. Они подкапываются. У них время есть. А у нас… у нас его нет. Совсем скоро эти камни рухнут сами, погребая под собой всех, кто на них стоит.

Он помолчал, глядя на эту адскую панораму.

— Нужно идти вниз. Контратаковать. Выбить «Оплоты». Но… — он с силой плюнул с парапета вниз. — Ни стрелы, ни магия до них уже не достают. Эти твари изучили наш радиус атаки и окопались за его пределами. А спуститься вниз означает верную смерть. Мы не пробьёмся через эту