Обеими лапами он начал «копать» её с неумолимой методичностью, раздирая шкуру, мышцы и мясо. Каждый удар когтей сопровождался хрустом и влажным чавканьем, а кровь струилась по бокам молодого волка, который бессильно крутился на месте, стараясь скинуть противника со спины.

Лидер действовал хладнокровно и крайне жестоко. Делал он это специально, демонстрируя свою силу и превосходство стаи, доказывая своё право на лидерство. Противник продолжал, сопротивлялся, пытался извернуться, но всё было тщетно. Наконец, с последним глухим стоном, он плюхнулся на землю, потеряв сознание, его тело обмякло, а дыхание стало прерывистым и очень слабым.

— Всё, всё! — я вышел вперёд, чувствуя, как напряжение вокруг спало. — Молодец! — похвалил я его, — Теперь вопросов ни у кого не возникнет.

Лидер, спрыгнув с туши поверженного соперника, подбежал ко мне с грацией хищника, только что одержавшего победу. Он плюхнулся на пятую точку, склонил голову, и в его глазах читалась безмолвная благодарность и преданность. Его шерсть всё ещё вздыбилась от возбуждения, а грудь тяжело вздымалась после схватки, но в каждом движении ощущалась новая уверенность — уверенность вожака, доказавшего своё право, вести стаю.

— Хозяин! Благодарю вас! — Лидер горделиво вскинул морду, с сияющими от радости глазами, а хвост неустанно мельтешил из стороны в сторону, подметая все иголки вокруг себя.

— Прости, я должен был позаботиться об этом раньше, — тихо произнёс я, пытаясь справиться с надоедливым чувством вины.

Протянув руку, я бережно потрепал его по голове, ощутив под пальцами мягкую шерсть. В ответ Лидер прижался к моей ладони, издав тихий, довольный рык, будто хотел сказать: «Всё в порядке, я не держу обиды».

— А теперь предлагаю вылечить крайне ценного члена стаи. — взглянув на энергетический силуэт волка, я решил поторопиться, а то он скоро истечёт кровью и на этом всё закончится.

— Да! — кивнул он, — Больше он не осмелится сделать мне вызов! Ни один волк в стае теперь не усомнится в моей силе!

* * *

— Прости! — заскулил молодой волк, когда пришёл в себя. — Я признаю твою власть и обещаю впредь не оспаривать… — поджав хвост, волк склонил голову перед Лидером так, чтобы тот был выше.

— Я Лидер! — рыкнул он на него, довольный собой.

В волчьей сити ментальной связи, как обычно, царил хаос. Каждый волк или волчица, даже щенки, все обсуждали вожака, который победил молодого волка. Теперь власть Лидера в стае стала ещё крепче. А некоторым самочкам в срочном порядке захотелось обзавестись от него новым потомством, правда, время для этого ещё не пришло.

— Думаю, ему подойдёт имя Борзый… — заключил я, когда они помирились.

Борзый сразу же завилял хвостом. Оно и понятно, ведь в стае имена были лишь у избранных. Кому в голову придёт их давать, когда все друг друга отличали по запаху.

— Будешь моей правой лапой! — рыкнул на него Лидер, — А пока, следи за порядком!

— Есть! — Борзый завилял хвостом и сразу же принюхался.

— Я хочу сделать ещё нескольк… — я хотел продолжить эксперимент, но Борзый зарычал и буквально подпрыгнул на месте, повернувшись в сторону катера, на котором появился Вельди.

Вельди приземлился незаметно, но ветер, который дул в нашу сторону, сдал его с потрохами.

— Молодец, Борзый, — я похвалил молодого волка и отключился от волчьей сети.

— Хорошая у тебя охрана, — Вельди показал свои клыки и рыкнул.

Волки не отступили. Наоборот, они выстроились вокруг Лидера, который, в свою очередь, подошёл ко мне.

— Свои, — предупредил я их. — Решил испытать судьбу? — я усмехнулся, — Смотри, а то отгрызут тебе бубенцы, будешь знать.

— Согласен, — он спрыгнул вниз, — Увлёкся немного.

— Итак, что за небольшие проблемы? — спросил я, отходя с Вельди в сторону.

— Тебя ожидает война, — послышался женский голос позади.

— Я должен был догадаться, — закатив глаза к небу, я улыбнулся, — Приветствую тебя, Хранитель.

Моя улыбка была обманчива. А что ещё я должен был делать? Вельди, хорёк драный! Почему он не предупредил? Впрочем, это и так понятно. Кто он такой, чтобы противиться воле Хранителя. Отказался бы или того хуже, напал, и последствия могли быть гораздо хуже. Нет, он правильно поступил, но хвост я ему всё-таки оторву!

Выпустив несколько «волшебных нитей», я расположил их перед собой, чтобы она не смогла наброситься внезапно. Последняя нить обвила рукоять божественного клинка, не знаю, что будет дальше, но я должен быть готов ко всему.

— И я приветствую тебя, Посланник Борея, — Офелия сместилась в сторону и предстала предо мной во всей красе. — Я решила не нервировать тебя и выбрать обходной путь… — она посмотрела на Вельди.

Офелия и в прошлый раз была прекрасна, даже с хвостом русалки, а теперь, твёрдо стоя на очаровательных ножках, на земле, стала ещё лучше. С нарядами она заморачиваться не стала, чем удивила бестий. Лишь тонкие шелка, которые теперь не развивались, а плотно прикрывали все интересные места. Кровь в моих венах от подобного вида моментально закипела и, кажется, она уловила этот момент.

— Хранитель появилась в склепе, прямо в фонтане, — Вельди развёл руками, — Она сказала, что не причинит нам вреда, поэтому я решил помочь…

— Не причинит вреда? — я хмыкнул, глядя на Офелию. — Ты приказала Владычице Байкала меня убить. А теперь, когда её остатки валяются по всей области, говоришь…

— Человек! — Офелия рассердилась, — Если я что-то говорю, значит, так и есть! — она возразила мне. — Владычица Байкала действовала ошибочно! — уже гораздо тише ответила она, — Я приказала проверить тебя, а не убивать…

— Серьёзно? — моему удивлению не было предела, — Знаешь, я хотел бы в это поверить, но видел другую версию событий…

Раз Офелия пришла ко мне, проделав такой путь, то я просто не мог её не выслушать. Я прекрасно понимал, что она, возможно, пытается играть меня втёмную. Поняв, насколько я силён, решила поджать свой русалочий хвост и пойти на мировую. В принципе, мне было плевать. Задание Адрана никуда не делось, и мне по-прежнему нужно было разобраться с Великим Чжулонгом, так что этот разговор был только на руку.

— Не может быть… — Офилея пришла в замешательство, когда я рассказал ей про встречу Зиала и Владычицы Байкала.

Я чуть не рассмеялся, когда понял, что это не меня разыгрывают в тёмную, а её. Ну надо же, как всё повернулось, буквально за одну минуту. Хранитель стояла с открытым ртом и задумчивым видом. Она пыталась понять, как подобное могло произойти.

— Это факт! — я развёл руками, — Зиал приказал меня прикончить, и Владычица