— У вас, уважаемый, теперь не выхода, как только пригласить меня, — сказала очень тихо с хитрой улыбкой.

Парень посмотрел на меня так, словно увидел впервые. А потом, хохотнув, поклонился.

— Разрешите вас пригласить на танец, — подставил мне локоть. Я поклонилась и приняла приглашение.

Мы двигались по залу, парень механически выполнял движения, я видела, что он недоволен ситуацией и даже разок кинул взгляд на Ольгу. Она тоже посмотрела на нас, окатив меня волной злобы.

— Спасибо, сударыня. Очень признателен, что спасли мою репутацию, — «прынц» с ехидинкой улыбнулся мне.

— Да не стоит. Ну, посмеялись бы приятели разок. Или на кону было что-то существенное? Я думала, вы на интерес играли?

— Ух, какая глазастая! Можно поинтересоваться, как вас зовут?

— Анастасия, — склонила голову, хоть танец этого не предусматривал.

— Эрик, к вашим услугам.

— Вам идёт это имя. Прынц Эрик, — я захихикала. Парень же рассмеялся.

— Удивитесь, но меня так кузина дразнит. Простите, но вы кем приходитесь Шуйским?

— Я сестра жениха. Анастасия Павловна Юсупова.

— Вы совсем не похожи с братом. Где-то я уже слышал ваше имя, — Эрик задумался, но продолжил вести меня в танце, уже более расслабленно и с чувством. — Стоп! — он неожиданно остановился посреди зала. Я, не успев закончить действие, пошатнулась и была подхвачена парнем. — Нет, это бред, вы слишком молоды! — нахмурив красивое лицо, он сверлил меня взглядом.

Я сразу догадалась, о чём он. По возрасту он вполне подходит под старшекурсника.

— Да, я автор методики, которую вы начали изучать пару месяцев назад. Если я правильно поняла ваши сомнения.

— Так… давайте отойдём, — он бесцеремонно взял меня за руку и повёл в сторону.

На нас смотрели все, даже у Александры вытянулось лицо.

— Вам сколько лет? — с сомнением в голосе, он осмотрел меня, когда мы остановились на краю зала.

Будь я реально молоденькая девушка, первый раз появившаяся в обществе, то восприняла его взгляд на ровне с раздеванием. Не стала говорить о бестактном поведении, прекрасно понимала, что им движет неподдельный интерес к теме, а не внимание ко мне как девушке.

— Четырнадцать. И да, отвечу на следующий вопрос: я учусь на третьем курсе академии, — ох как было приятно смотреть на отвисшую челюсть красавчика, он аж рот открыл с нечленораздельным мычанием.

— К-как? Как это возможно?

В сотый раз я повторила заезженную фразу:

— Я гениальный ребёнок.

— С ребёнком вы погорячились, конечно, — Эрик вернул себе насмешливый взгляд. — А вот про гениальность я бы послушал.

— Вам прислать список моих достижений по почте или с поверенным? — я улыбнулась во все тридцать два зуба.

Парень опять рассмеялся.

— А вы интересная особа. Будь постарше, я, возможно, и рассмотрел вас как невесту.

Здесь настала моя очередь рассмеяться.

— Вам, уважаемый прынц Эрик, придётся выстоять очередь из не менее достойных претендентов.

Мимолётно парень растерялся, а потом как-то натужно хохотнул. Ух, как его зацепило. Не удивлюсь, что через пару лет он о себе напомнит, если родители не заставят жениться раньше.

— Мне хочется с вами пообщаться, но мы неприлично долго говорим без свидетелей, — ну да оттащил он меня за колонну, но я не слышала даже намёка на учтивость. — Вы не против присоединиться к нашей компании? — Эрик указал на группу, которая обросла уже и девушками. — Так… пойдёмте, — парень подставил мне локоть и направился в сторону тётушки, которая, казалось, не замечала моего отсутствия, общаясь с Благодарским. Ольги, кстати, не было видно.

При нашем появлении ювелир улыбнулся.

— Простите, я непозволительно долго общался с Анастасией, — слегка поклонившись, начал Эрик. — Несмотря на юный возраст она очень интересная собеседница, и я не уследил за временем, — я аж прыснула, на его слова, словно он учился у Ивана Степановича.

— Вы родственники? — я поняла, что есть неуловимое сходство, в глазах, что ли.

— Этот прохвост, мой племянник, — ювелир хмыкнул. — Сын покойного брата.

Ёксель-моксель, я на княжича нарвалась. Вот Ольга взбесится.

— Прошу дозволения пообщаться с Анастасией на научные темы, — спросил Эрик.

Тётушка нахмурилась и перевела взгляд на Благодарского.

— Я ручаюсь за него.

— Только не наедине, — поставила условие Елизавета Алексеевна.

— Мы с компанией посидим в одной из гостиных. Вы всегда сможете присоединиться к нам, — парень поклонился.

Захотелось позвать с собой сестру, чтобы позлить посильней. Но неожиданно я увидела её чуть в сторонке, она мило беседовала с тем мужиком. Я присмотрелась к нему. Всё его поведение: поза, взгляд, мимика, говорили о том, что он претендует на Ольгу, верней уже определил её как собственность. Настоящий удав, а не мужчина. Быстро сбылось моё пророчество, сестра нашла своего тирана. Судя по тому, что здесь нет случайных людей, то он как минимум богат и при определённом статусе, прямо как она хотела. И самое главное, он её уже не отпустит.

Тут же забыв о гадючке и с разрешения тётушки, я ушла к компании молодёжи.

— О, Рик вернулся, — а я хмыкнула игре слов Рик — Рок, забавно.

— Тебя взяла в плен эта мелкая? — съязвил высокий черноволосый парень.

— Прошу любить и жаловать, Анастасия Павловна Юсупова, — сказал Эрик и посмотрел на одного из парней, который на удивление быстро понял, в чём подвох, и указал на меня вытянутым пальцем.

— Шутишь?

— Нет. Это она, — казалось, о чём речь понимают только двое. Но нет, следом подала голос девушка.

— Она же слишком молоденькая!

— Я больше скажу, она учится на третьем курсе академии, — Эрик рассмеялся так, словно это шутка.

По компании прокатились недоверчивые возгласы. Если вначале почти никто не понял о чём речь, то последнее проняло всех.

— Кому опостылела эта нафталиновая возня, пошлите с нами в гостиную, — мой «прынц» не стал никого ждать, а, взяв меня за руку, повёл за собой.

Почему-то представила взбешённое лицо Михаила, он бы не раздумывая засадил кулаком в эту смазливую мордашку. Но я не чувствовала от Эрика внимания к себе как к девушке, он обращался со мной скорей как с той кузиной.

Гостиная представляла собой комнату в серо-синих тонах. Помещение не являлось комнатой в привычном понимании, скорее салон, по периметру которого стояли