— Не свергают. Помню.

Ощипывать дичь не стал. Просто спалил перья, выпотрошил, промыл, насадил на вертел и принялся медленно вращать. Мясо быстро зарумянилось, выступил сок.

В животе заурчало.

— Я был строгим, да. Но не ужасным. — Поймал себя на мысли, будто сам перед собой оправдываюсь. Откуда-то вдруг появились сомнения. — Я сумел объединить человечество в борьбе с демонами. Мы загнали тварей в самые отдалённые уголки. Вглубь лесов, болот, в труднодоступные части гор. Они до сих пор там прячутся и лишь изредка осмеливаются высунуться. Это всё моя заслуга!

Аромат жареного мяса всё сильнее тревожил желудок. Краем глаза заметил, как Алексей сглотнул, и даже Анелит отвёл взгляд. Тоже голодные.

— Да, ты прав, — вдруг согласился северянин, всё ещё смотря куда-то в сторону. — Сражения с демонами у тебя никто и не отнимал. Но что было потом? Когда империя окрепла, ты начал притеснять народы, казнить людей сотнями, тысячами. Ты…

— Не я! Думаешь, император подписывает каждый указ в империи? Даже в какой-нибудь захудалой деревушке? Судьи начали карать, не разбираясь. Палачи работали, не думая. Кровь невинных…

— На твоих руках! — взорвался Анелит. — Даже до захудалых деревушек дошёл ужас перед тобой. Судьи под страхом смерти предпочитали казнить — так хоть никто не пожалуется. Палачи… палачи никогда не думали. Им что бездомного рубить, что честного горожанина. Думаешь, Анелия не защищала тебя в своих посланиях? Думаешь, я не знаю, что она была пленена тобой не телом, но душой⁈

Куропатки почернели. Вертел я уже крутил, не задумываясь, но в душе будто узел скрутился.

— Лю… Светозар… — тихий голос Златы заставил всех обратить на неё внимание. — А ты уверен, что был хорошим императором?

Я не ответил.

Мясо напрочь сгорело, да и аппетит пропал. Махнул, выкинул вертел на улицу и подошёл сумке, которую оставил неподалёку.

— Анна так не думала… — пробормотал сам себе, доставая записку, оставленную в Истоке Стрига.

Кстати, об Истоках.

— Где Сварг? — обернулся я к Анелиту. — Говори, северянин. Сам же сказал, что я жесток и беспощаден.

Не ответил, засранец. Ну, ничего. Наверняка я его недостаточно тщательно осмотрел, пока связывал. Спешил забрать друзей, которые теперь нос от меня воротят.

Но ничего не нашлось и во второй раз.

И Анелит как-то спокойно отнёсся к моим попыткам отыскать Исток. Только стиснул зубы покрепче.

Хм…

— Открывай рот, — приказал я.

Опа, заволновался!

Эй, нет, нет, нет…

— Вот этого делать не стоит, — предупредил я. — Как ты думаешь, Исток в твоём брюхе без последствий пройдёт? И он большой… Да и Сваргу не понравится, как с ним какой-то человечишка обошёлся. Уверен, пустит всю силу своего осколка, чтобы поразить тебя яростным пламенем.

Задумался северянин. Сглотнул, но от нервов, а не чтобы проглотить Исток.

— Вот-вот. Умница. Открывай рот, — повторил я. — Ну, не хочешь как хочешь.

Терпение кончилось, поэтому вдарил ему по животу посильнее. Анелит свернулся, раскрыл пасть и выплюнул Исток, откашлявшись.

— А мог бы просто отдать, — вздохнул я.

Затем поднялся, вздохнул ещё раз, готовясь встретиться с довольно вредным богом огня. Перешагнул через Анелита, взял камень, приготовился…

И ничего.

Засранец не явился.

— Эй? Сва-арг! Ты где?

Потряс Исток, присмотрелся. Свет духовной силы переливался внутри. И её там явно хватало, чтобы поговорить со мной. Но ничего не происходило.

— Что ты делаешь? — нахмурился Анелит.

— Я хочу поговорить со Сваргом, но он почему-то молчит.

Снова потряс камень, постучал пальцем. Дома явно кто-то был, но отворять не хотели.

— Поговорить с… богом? — удивился Алексей.

— Ну, как с богом, — пожал я плечами. — Так, божок. Никогда не воспринимал его всерьёз и вообще не понимаю, почему его выбрали для…

— ТЫ СОВСЕМ СТРАХ ПОТЕРЯЛ, СВЕТОЗАР-Р-Р⁈

Оглушительный рассерженный рёв раздался у меня в голове. А затем всё вокруг затмила алая горячая пелена с запахом гари. Замок исчез, и на его месте открылось тёмное звёздное небо.

━—━————༺༻————━—━

Кажется, это была кузница Сварга. Бог огня покровительствовал кузнецам и сам любил ковать оружие и доспехи. Мой меч выковал именно он. И при каждом удобном случае…

— Я ему такой чудный клинок подарил, а ты — «Божок»⁈ Жалкий человечишка! Да я тебя испепелю!

Коренастый, с широкими плечами и руками толщиной с мою ногу Сварг я гневным видом шагал прямо на меня.

— Не подарил, а проспорил! — возразил я. — Но меч и правда чудный. Правда, у меня сейчас другой…

Мои слова не понравились богу. Но он оглядел меня, хмыкнул и с нескрываемым удовольствием бросил:

— Ты сейчас мой меч и не поднимешь.

Спорно. Анна поднимала его, даже не будучи особо могущественным магом. Но спорить не хотелось, да и отчасти он был прав. Тот меч я разве что носить и мог. Использовать пока силёнок не хватило бы. Но это скоро изменится.

— Буду краток, засранец, — пробасил Сварг. — Мой Исток нужно нести дальше и хранить…

— До самого конца. Знаю уже.

Сварг нахмурился, но продолжил:

— А следующий — Исток Живы. Он находится…

— Я его уже отыскал.

Бог замолчал. Похлопал глазами, а затем взорвался:

— Тогда зачем ты меня спровоцировал, чёртов проказник⁈

— Думал, ты чего дельного скажешь!

— Чего именно⁈

Я не сразу додумался, но вдруг вспомнил.

— Куда вы пропали? Боги, в смысле. Что с вами случилось?

Жива ответила, но сделала это как-то размыто. Может, Сварг подробнее расскажет.

— Мы проиграли войну новой магии, — неожиданно ответил он. Думал, придётся уговаривать. Но, похоже, ему хотелось выговориться. — Кто-то научился пользоваться магией без помощи Истоков. Кажется, это случилось на Востоке, за Драконьими горами. Но эта отрава быстро перекинулась на всю твою империю, Светозар.

Последнее он сказал с укором.

— Отрава? Это не так уж плохо, как по мне… Мой Глас Богов чем-то похож на нынешнюю магию.

— Да. Мы даровали тебе силу. Но только тебе. А когда тысячи людей начали поглощать, использовать духовную силу, мы ослабли. Сначала это было незаметно, и никто не обратил внимание. Но потом стало слишком поздно.

Сварг посмурнел. Подошёл к наковальне, где лежал тяжёлый молот, взялся за него, вздохнул…

Это была иллюзия. Он не мог использовать своё орудие. Не мог разжечь горн до белого пламени и выбивать искры из раскалённой стали.

— Кто-то сгинул. Кто-то обратился в духов. Мы тоже, но частично. Оставили осколки в надежде, что ты исправишь, что натворил.

— Я натворил⁈

Нет, ну, это уже наглость!

— А кто ж ещё? Империя позволила знания Запада перенести на Восток. А то, что получилось в итоге, распространить на весь Арахат. Ты создал империю, и она сожрала даже