— Лейтенант! — Бейрен соскочил с седла, едва поравнявшись с нами. Его лицо было серым от усталости, на щеке темнела свежая ссадина. — Вы живы, слава Четверым!

— Живы, — коротко ответил Стейни. — Доложи обстановку.

Бейрен выпрямился, его взгляд скользнул по нашей поредевшей группе. Я видел, как он считал головы, и как его лицо становилось ещё мрачнее.

— Нас атаковали, лейтенант. Вчера, на закате. Скелеты. Больше сотни, хорошо организованные. Потеряли пятерых. — Он перечислил имена, и каждое было как удар, в ожидании знакомого имени, поэтому, когда сержант сказал про Дарна, мы все вместе вздрогнули.

— Дарн среди них?

Алекс замер рядом со мной. Его лицо побелело.

— Дарн? — переспросил Леви хрипло. — Степняк?

— Да, — Бейрен кивнул. — Он прикрывал отступление к лошадям. Получил копьё в живот. Умер быстро. Из ветеранов, моего отряда.

Я сглотнул ком в горле. Дарн. Друг, с которым мы вместе прошли учебку, первый поход, видели начало орды. Которого мы оставили в тоннелях, укушенного проклятым. Который умер от руки Леви, чтобы не стать одним из них. И теперь оказалось, что его тёзка, другой Дарн из основного отряда, тоже погиб. Какая-то злая ирония судьбы.

— Остальные? — Стейни не показал эмоций, его голос был ровным и скорее равнодушным.

— Ранены, но на ногах. Залечили, как могли. Кони в порядке, хотя нервничают. Это место им не нравится.

— Хорошо. Собирай всех. Нам нужен совет. Мы дойдем до лагеря на своих двоих, тут ведь недалеко?

Бейрен кивнул и отошёл, отдавая приказы. И через полчаса мы были уже в общем лагере. Мы подошли к лошадям, и я увидел остальных. Серг сидел на земле, прислонившись к седлу, его лицо было бледным, но он улыбнулся, увидев нас. Талир возился с повязкой на руке, а Марк стоял чуть в стороне, мрачный и молчаливый.

— Корвин! Алекс! — Серг попытался встать, но поморщился и остался сидеть. — Вы живы, твою мать! Я уж думал, всякое, но надеялся!

— Живы, — я подошёл, опустился рядом с ним. — Ты как?

— Да так, царапина, — он махнул рукой. — Копьё скользнуло по рёбрам. Больно, но не смертельно. Талир хуже, ему руку пробили насквозь.

Я обернулся к Талиру. Тот кивнул, продолжая возиться с бинтами.

— Ничего, заживёт. Главное, что мы тут все ещё дышим. В отличие от… — Он осёкся, взгляд стал отсутствующим.

— Дарна, — закончил Марк глухо. Он так и не сел, стоял, глядя в серую пустошь. — Он был хорошим парнем. Не заслуживал такого.

Никто не ответил. Что тут скажешь? Мы с Алексом решили не рассказывать о том, как наш степняк глупо подставился, сняв перчатки в такой опасный момент.

— Как там внизу было? — спросил Серг, пытаясь сменить тему. — Страшно?

— Страшно, — подтвердил Алекс, опускаясь рядом. — Очень страшно. Парни, их там тьма, гораздо больше, чем вышли на поверхность.

Талир выругался вполголоса. Марк сжал кулаки, но промолчал.

— Вы тут тоже без дела не сидели? — я попытался переключить внимание. — Как дрались?

Серг вздохнул, потёр лицо руками.

— Сидели, ждали вас. День прошёл нормально, тихо. Но ближе к вечеру они полезли. Из проклятых дыр, типа той в которую вы ушли. Сначала по одному, потом толпой. Мы отбивались, как могли. Но их было дохрена. Они просто давили массой.

— Потом Бейрен вывел нас отсюда, — продолжил Серг. — Поскакали на десяток километров южнее, переждали ночь. Утром вернулись, проверили вход, и на удивление было чисто. Твари, не найдя живых — ушли обратно в норы. Мы решили ждать ещё сутки, как приказывал лейтенант. И вот вы появились.

— Повезло, — пробормотал Алекс.

— Ага, повезло, — Серг усмехнулся без юмора. — Только не всем. Дарну и остальным например.

Я молчал, глядя на пепел под ногами. Мысли путались, усталость навалилась свинцовой тяжестью. Хотелось просто лечь и вырубиться, забыться хоть на пару часов. Но впереди маячил силуэт лейтенанта, который собирал командиров, и я знал, что отдыха не будет. Ещё нет.

— Корвин, — окликнул меня Леви. — Лейтенант зовёт. Тащи накопители.

Я поднялся, подавив стон и дотопал до командирского навеса. Достал из сумки тяжёлые металлические цилиндры с рунами, почувствовал, как они пульсируют в руках. Этер внутри был плотным, сжатым, готовым вырваться наружу. Штук двенадцать я вытащил, сложил рядом с лейтенантом, который развернул на земле большую карту подземелий.

Вокруг него столпились командиры: Бейрен, Леви, Гаррет, капралы. Все выглядели измождёнными, но собранными, Серая Пустошь словно выпивала людей, даже, казалось бы, прожжённых ветеранов.

— Итак, — Стейни начал без предисловий. — Мы спустились в подземелье и обнаружили источник чумы. Врата в Нижний План, открытые Старшими. Они приносили людей в жертву, подпитывая эту проклятую дыру. Орда, которую мы видели, — лишь малая часть того, что там внизу. Их ждут миллионы, если не больше. И если они вырвутся наружу, то затопят наш мир, и убьют всех. Жён, матерей, детей. И нас.

Бейрен побледнел. Рик выругался сквозь зубы.

— Миллионы? — переспросил сержант. — Лейтенант, вы серьёзно?

— Абсолютно. Я видел склепы, заполненные нишами. Тысячи ниш. И все пустые. Это армия, которая может стереть с лица земли Степной Цветок, Утёс, все вольные города. Всех нас. Те, кто уже ушли, это буквально авангард, основные части на подходе.

Молчание было тяжёлым, давящим.

— Что мы можем сделать? — спросил Гаррет. — Мы не маги и не армия. Нас всего лишь жалкая горстка.

— Мы можем закрыть Врата, — Стейни указал на накопители. — Или хотя бы повредить их. Там внизу, в центре зала с Вратами, стоит кристалл. Он подпитывает всю систему. Если его уничтожить, то Врата потеряют стабильность и возможно перестанут работать. Но это не все проблемы, возможно таких кристаллов здесь в Пустоши больше, нам нужно разведать и узнать это более точно. Но пока, на ближайшие сутки задача одна.

— Как мы уничтожим кристалл? — Леви скрестил руки на груди. — Он же защищён магией.

Стейни кивнул на накопители.

— У меня есть навыки моего рода, они… с их помощью я создам заклинание, которое разрушит накопители и выплеснет весь этер единым потоком. Никогда не думал, что они пригодятся, даже мой дед считал, что изучение их бессмысленно, и всё равно бил меня палкой за каждый не верный шаг при его исполнении.

— Из запрещенной магии? — тихо спросил Бейрен.

— Да. — ответил лейтенант. — И мне плевать, что ты про это думаешь, жизнь людей важнее чем запреты старых ублюдков.

— Это же не просто запре…

— Хватит! Я командую отрядом, если есть желание поспорить, я просто прикажу тебя арестовать и повесить за неподчинение. Шин, давай без этой херни. Потом подашь жалобу, сначала нужно выполнить дело.

— Как быстро мы можем это организовать? Корвин