— Нет я! Я старше!

— Всего на семь минут!

Завязалась небольшая потасовка. Каждому из них хотелось первым встретить сестру, чтобы сообщить просто потрясающую новость. В пылу борьбы они не заметили, как на лестнице появилась худая невзрачная женщина. Несколько мгновений она молча наблюдала за сыновьями, затем кашлянула, сообщая о своем присутствии.

Братья отпрянули друг от друга, и хмуро засопели, пытаясь незаметно поправить сбившиеся костюмы.

— Мальчики, что за шум вы тут устроили? — женщина старалась говорить строго, однако ее тон не мог обмануть сыновей. Те прекрасно знали, что сердиться по-настоящему их мать просто не умеет.

— Мы ничего, ма. — Валер незаметно наступил на оторванную пуговицу.

— Мы только хотели встретить Адриану, — подтвердил Димир, пробуя языком губу и пытаясь понять, разбита она или нет.

Марида Таллес только покачала головой. Она задержала взгляд на младшем из близнецов, и тот почувствовал, как на манжетах застегнулись пуговица, а жесткий воротник принял прежнюю форму и уперся в подбородок. Затем ее внимание обратилось к старшему. Коричневая рубашка сама собой одернулась, а позолоченная пуговица выскользнула из-под ботинка и через миг оказалась в руках женщины.

— Вот теперь вы можете встретить сестру. И постарайтесь держаться соответствующе. Не забывайте про свое происхождение и… — в ее голосе мелькнули нотки сомнения, — И воспитание.

Высокая дверь распахнулась, подчиняясь небрежному движению руки.

— Как вам будет угодно, матушка. — братья вразнобой склонили головы и вышли на улицу.

Однако их степенности хватило лишь на преодоление каменного крыльца. Карета стояла уже у самых ворот. Кучер только успел покинуть свое место и распахнуть узкую серебристую дверцу, чтобы помочь молодой госпоже выйти.

— Подожди, Курт!

— Мы сами! — прозвучало одновременно.

Пожилой слуга от неожиданности вздрогнул, однако послушно отступил, чуть усмехнувшись в усы. Хоть и господа, а все равно — мальчишки.

Чтобы никого не обидеть, Адриане пришлось ухватиться сразу за обе предложенные руки. Лица братьев сияли от удовольствия.

— Не ожидала вас сегодня увидеть, — призналась девушка, ступая на мощенную дорожку. — Разве вам стали давать больше двух выходных в месяц? Или вы опять решили самовольно отлучиться из академии?

— Но ты же рада нам? — Димир вопросительно заглянул ей в глаза.

— Конечно рада, — Адриана чуть сжала его локоть, — Но что скажет отец? В прошлый раз он был очень недоволен.

— Ничего не скажет! — вмешался Валер, — Потому что мы…

— Мы едем на восточные границы! — выпалил Димир, перебивая брата.

— Подождите, — девушка наморщила лоб, — Но ведь вам…

— Нет еще пятнадцати. Да. Поэтому сперва нас хотели включить в отряд на следующий год.

— Однако мы были паиньками, кроме того, вошли в четверку лучших по фехтованию и стрельбе из лука.

— Поэтому мастер рекомендовал нас. Ну и еще Барта, Олива, и того рыжего, который все время заикается.

От одновременно звучащих голосов, у Адрианы голова шла кругом. Однако она честно пыталась услышать каждого из братьев и вникнуть в суть.

— Значит вас отпустили для подготовки к отъезду?

— Еще три дня назад, — подтвердил старший близнец. — А завтра на рассвете, нас уже будут ждать у королевских конюшен.

— До самой осени мы будем жить почти в поле. — одна мысль об этом, приводила младшего брата в восторг. — Нам придется выхватывать рыбу прямо из реки, и разводить костер щелчком пальцев.

— Ты бы слышала, что рассказывают курсанты верхнего уровня. — Валер оглянулся и понизил голос, — Дежурных там за локти привязывают к дереву, и в таком положении они должны готовить на всех ужин.

— Не слишком ли жестоко?

— Вовсе нет. Зато довольно быстро можно отточить врожденные навыки. Ты только подумай, одна лишь магия и никаких рук!

Глаза близнецов восторженно блестели. Летняя служба на границах королевства, виделась им необычайным приключением, ради которого можно и потерпеть некоторые мелкие неудобства.

Адриана перевела взгляд с одного брата на другого, и чуть сжала губы, сдерживая улыбку. По ее мнению, всему необходимому можно было обучиться и в стенах института. Или, в случае близнецов, в академии. Хотя… мальчишки же. Неудивительно, что им скучно сидеть в классах и корпеть над книгами.

— Мне вас будет очень не хватать, — призналась девушка. — А как ваша матушка отнеслась к этому известию?

— Ну… — Димир отпустил локоть сестры и взъерошил волосы, — Она не выглядела довольной.

— Но и не возражала. — Валер пожал плечами. — Ты же знаешь ма. Ей все кажется, что мы дети, однако отец посчитал, что служба на границах пойдет только на пользу нашей дисциплине. — он явно повторил отцовские слова.

Мальчишки вдруг резко остановились и переглянулись. Адриана вопросительно подняла брови.

— Что-то не так?

— Списки… — трагичным шепотом произнес Валер, хлопнув себя по лбу. — Сегодня утром мы должны были забрать списки с правилами, которые обязуемся соблюдать во время летней службы.

— Их же еще нужно будет выучить. — Димир наморщил нос.

— Или хотя бы прочитать. — в голосе Валера было чуть больше оптимизма. — Может, сейчас успеем? Скажем… — он потер лоб, — Скажем, что не договорились кто заберет, думали друг на друга.

Близнецы одновременно кивнули, понимая недостатки своего плана. Все равно ничего лучше с ходу придумать уже не успеют.

— Прости, Адри. Но тут такое дело…

— Я уже поняла, — в уголках глаз Адрианы, заплясали смешинки, — Курт еще не поставил лошадей в конюшню, думаю, он вас отвезет. Так что поторопитесь!

Девушка немного постояла у крыльца, и убедившись, что братья догнали карету, толкнула взглядом высокую дверь.

Глава 3

Планы и приглашения

Перешагнув через порог, Адриана на миг остановилась и почти с нежностью оглядела зал первого этажа. Как это всегда бывало, дом буквально окутывал уютом и своим особым теплом. На высоких круглых столиках стояли вазы со свежесрезанными цветами. Их сладковатый аромат ненавязчиво заполнял комнату, дразнил, и вызывал приятное послевкусие на языке.

Девушка сделала глубокий вдох, чувствуя, как она сама пропитывается окружающей обстановкой, оставляя где-то за спиной красивые, но такие холодные институтские стены.

— Адриана! — по лестнице уже спускалась леди Таллес, шелестя объемным домашним платьем, пошитым по последней моде. — Надеюсь, мальчики не слишком тебя утомили? Последние дни, все разговоры в