Глаза правителя сузились, он медленно поставил камень на доску. Золотой дракон на мгновение взревел, обдав феникса Вэя волной пламени.

— Мне известно о нападении, но не о нападавшем. Это серьезное обвинение, Вэй. У вас есть доказательства?

— Я видел последствия их нападения своими глазами, — пожал плечами отшельник. — Доказательства — это слова очевидцев. Если хотите, я мог бы… разобраться в этой проблеме лично. Если это задание от самого императора, с соответствующей наградой… разумеется, — на его лице появилась хитрая улыбка.

— Ах, Вэй, вы никогда не меняетесь, — усмехнулся император. — Нет, мои люди справятся. Они хорошо себя зарекомендовали. Если мы уничтожим секту без должных оснований, это может вызвать недовольство других сект. Нам нужны неопровержимые доказательства, прежде чем предпринимать какие-либо действия.

Император внимательно посмотрел на Вэя, прежде чем продолжить.

— Кстати, меня удивляет, что вы не разобрались с ними на месте. Что за игру вы ведете, мой старый друг?

Вэй загадочно пожал плечами, не отрывая взгляда от доски.

— У каждого свои методы, Ваше Величество. И вообще я не настолько и старый, — хмыкнул старик.

Игра продолжалась, становясь все более напряженной. Золотой дракон и серебряный феникс сражались не на жизнь, а на смерть, их энергии сталкивались, создавая вихри духовной силы, которые закручивались вокруг доски с каждым новым ходом.

— Есть еще кое-что, что меня беспокоит, — внезапно снова заговорил император.

Отшельник вопросительно поднял бровь.

— В том же Западном регионе, судя по донесениям, появилось множество демонических духовных зверей. Они терроризируют округу, нападают на деревни и торговые караваны.

— Демонические духовные звери? Это необычно, — Вэй замер, его рука зависла над доской. — Давненько не слыхал о них. Кажется, в последний раз их встречали лет десять назад, пока они не затихли. Я не слишком интересовался этим вопросом.

— Все верно, — кивнул император. — Тогда примерно в том же районе существовала группа практиков, что разводила их, но когда мы напали на след, они просто растворились в воздухе. Кажется, они что-то искали в той местности. В те несколько недель пропало очень много людей. Боюсь, что это именно их наследие, которое до поры до времени просто не показывалось. Мы подозреваем, что где-то в том районе есть логово, а может, и не одно, а также источник, который превращает обычных духовных зверей в демонических. Это может иметь серьезные последствия для всей империи.

Отшельник задумался. Его ученик был из Западного Региона. Возможно, он застал прошлую активность демонических зверей? Хотя, в этом нет никакого толку, с нынешней проблемой это никак не поможет.

— Интересно… — задумчиво кивнул Вэй, поглаживая бороду. В его глазах уже разгорелись огоньки азарта. — И что вы предлагаете?

— То, от чего вы вряд ли сможете отказаться.

Правитель сделал знак, и слуга принес свиток, перевязанный золотой лентой.

— Это половина древнего трактата из императорской сокровищницы. Вторую половину вы получите, если устраните угрозу демонических зверей и вернете мир на мои земли.

Глаза Вэя загорелись при виде свитка. Он прекрасно понимал, что император знает, как подсластить пилюлю и подтолкнуть его к нужному решению.

— Вы играете нечестно, Ваше Величество, — проворчал Вэй, но в его голосе слышалось удовлетворение.

— Я играю, чтобы выиграть, — ответил император с улыбкой.

— Хорошо, я согласен. К тому же, где демонические звери, там наверняка и артефакты. Будет интересно исследовать это место первым.

Он сделал паузу, словно что-то обдумывая и, разумеется, не став добавлять ничего про то, что ингредиенты с демонических зверей могут стоить очень дорого и их можно использовать по-разному.

— Да и моему ученику пора разжиться чем-нибудь посерьезнее. А то ходит с какими-то наручами с третьесортной защитой.

Игра продолжалась, становясь все более ожесточенной. Золотой дракон и серебряный феникс сплелись в смертельной схватке, их энергии пульсировали и взрывались, создавая миниатюрные вихри духовной силы над доской.

Наконец, после долгой и напряженной борьбы, император сделал решающий ход. Золотой дракон издал триумфальный рев, поглощая серебряного феникса в ослепительной вспышке света.

Вэй откинулся на спинку стула, признавая поражение.

— Ваше Величество, вы достигли огромных успехов. Играете даже лучше своего отца.

Император улыбнулся, в его глазах мелькнуло мимолетное удовлетворение.

— Я учился у лучшего игрока в Го — у вас, отшельник Вэй.

— Ай, не подлизывайся, — на мгновение Вэй забыл про этикет, потому что увидел перед собой того самого мальца, сына своего старого друга, которого учил играть в Го. — Мне был обещан ужин, кажется. Или же я что-то путаю?

Император кивнул, и махнул рукой, пока они играли, свежую еду уже успели приготовить, и оставалось лишь накрыть на стол.

— Кстати, твоя дочь все еще гуляет с моим учеником. На ее месте я был бы осторожен, — внезапно с хитрой улыбкой сказал Вэй.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Император.

— У Джина есть редкий талант, — с нотками веселья, словно довольный кот, протянул отшельник.

— Какой же? — в голосе императора слышалось уже неприкрытое напряжение.

— Все красивые девушки рядом с ним попадают под его влияние и влюбляются, — ответил Вэй с усмешкой. — И я не шучу. В этом омуте уже и дочь Вейлона Кейна, и наследница клана Ли, и даже ученица отшельника Аргуса, это я еще не говорю, что на него положила глаз юная наследница «Лазурного Потока».

Император нахмурился еще сильнее, но ничего не ответил. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, словно он пытался разглядеть свою дочь и ученика отшельника.

Вэй наблюдал за реакцией императора с нескрываемым удовольствием. Он знал, что его слова посеяли семена беспокойства в душе правителя, и это могло сыграть ему на руку в будущем.

Тем временем, золотой дракон и серебряный феникс медленно растворились в воздухе, оставив после себя лишь легкое мерцание над доской для Го. Игра закончилась, но настоящая партия, казалось, только начиналась.

* * *

Я шел по извилистой тропинке императорского сада, наслаждаясь ароматом цветущих деревьев и журчанием многочисленных фонтанов. Принцесса Лин Эр шла рядом со мной, ее длинные черные волосы развевались на легком ветерке. Я как раз заканчивал рассказывать ей историю о том, как мне удалось зачистить логово духовных ужей.